« La meilleure version de Lamine, le Lamine offensif, nous ne l’avons pas encore vue dans cette Coupe du monde. » À la veille du quart de finale contre la Belgique à Los Angeles, le sélectionneur espagnol Luis de la Fuente a placé la rencontre sous le signe d’une promesse : celle d’un Lamine Yamal retrouvé. Le jeune Barcelonais de 18 ans, étincelant lors du sacre européen de 2024, traîne depuis le début du tournoi un bilan statistique modeste – un seul but, aucune passe décisive – et les stigmates d’une blessure de fin de saison. Pourtant, son entraîneur assure qu’il aborde « la semaine cruciale » dans une forme ascendante, fort d’une maturité nouvelle acquise dans les duels rugueux, à l’image de celui qui contraignit le Portugais Nuno Mendes à céder sa place dès la 55e minute en huitièmes de finale.

Ce discours de confiance contraste avec la réalité des chiffres : la Roja doit sa présence en quarts à une imperméabilité défensive historique – aucun but encaissé en cinq matchs, six tirs cadrés concédés – plutôt qu’à ses artificiers. La presse ibérique souligne que le véritable socle de l’équipe réside dans l’organisation collective et la discipline de tout un bloc, bien plus que dans les fulgurances individuelles. Un constat partagé par les observateurs asiatiques, qui notent que l’attention excessive portée à Yamal par les adversaires a jusqu’ici libéré des espaces pour des joueurs comme Mikel Oyarzabal, auteur de quatre buts. De la Fuente lui-même rappelle que son joyau a besoin de toucher beaucoup de ballons pour exprimer sa capacité à éliminer un, deux, voire trois défenseurs.

Du côté belge, la méfiance reste de mise. Le gardien Thibaut Courtois, qui connaît bien Yamal pour l’affronter en Liga, a détaillé devant la presse francophone une stratégie en deux temps : un marquage rapproché et la création systématique de situations de deux contre un pour étouffer l’ailier. Mais le portier du Real Madrid prévient qu’il serait dangereux de focaliser toute l’attention sur un seul homme, tant l’Espagne regorge de talents capables de punir une défense déséquilibrée. Il juge d’ailleurs la Roja favorite du tournoi, en raison de sa maîtrise du tempo et de sa solidité arrière, tout en identifiant une faille potentielle : la ligne haute espagnole, qui pourrait être exploitée par des ballons dans le dos de la défense.

Le vainqueur de ce duel retrouvera en demi-finale au Texas une équipe de France qui a écarté le Maroc (2-0) avec une autorité clinique, portée par un Kylian Mbappé déjà auteur de huit buts. Un choc que beaucoup, dans les rédactions européennes, présentent déjà comme une finale avant la lettre. La Belgique, elle, aborde ce quart avec l’étiquette d’outsider, portée par une génération dorée en quête d’un dernier éclat, revigorée après sa démonstration face aux États-Unis (4-1). L’issue de cette nuit californienne dira si la promesse de De la Fuente se mue en réalité, ou si la muraille espagnole finit par se fissurer face à l’audace belge.