A derrota por 3-2 frente à Argentina, nos dezasseis-avos-de-final do Mundial 2026, não impediu que a seleção de Cabo Verde fosse recebida como campeã. Milhares de adeptos transformaram as ruas da Praia numa festa nacional, no mesmo dia em que o país celebrava o 51.º aniversário da independência. O desfile em carro aberto, que partiu do Aeroporto Internacional Nelson Mandela, foi acompanhado por cânticos, tambores e bandeiras azuis, num reconhecimento que, na perspetiva de observadores em Lisboa, ecoa a dimensão simbólica que o desporto assume nas jovens nações lusófonas.

A campanha dos Tubarões Azuis, a segunda nação mais pequena a disputar um Mundial, desafiou todas as expectativas. Estrearam-se com um empate a zero frente à campeã europeia Espanha, seguraram o Uruguai e a Arábia Saudita e garantiram, de forma invicta nos 90 minutos, o apuramento para a fase a eliminar. Diante da Argentina de Lionel Messi, estiveram por duas vezes em desvantagem e por duas vezes igualaram, com golos de Deroy Duarte e de Sidny Lopes Cabral, forçando o prolongamento antes de um desvio infeliz de Diney Borges ditar o desfecho. A imprensa brasileira, atenta ao feito do país irmão, sublinhou o intercâmbio do treinador Bubista com o Cruzeiro como um dos fatores que ajudaram a forjar a resiliência tática da equipa.

O guarda-redes Vozinha, de 40 anos, emergiu como uma das figuras centrais do torneio. As 18 defesas que realizou ao longo da prova — só superadas, entre guardiões com mais de 40 anos, por Peter Shilton em 1990 e Dino Zoff em 1982 — valeram-lhe uma explosão de popularidade digital: os seus seguidores no Instagram saltaram de 18 para mais de 25 milhões, ultrapassando nomes como Iker Casillas e Manuel Neuer. Em Cabo Verde, o guardião que alinhava no Chaves, da II Liga portuguesa, é agora aclamado como herói nacional, e a sua imagem a filmar funcionários do aeroporto que se curvavam à passagem do avião correu o mundo.

A coincidência do regresso com o Dia da Independência amplificou o significado da receção. O presidente José Maria Neves recebeu a delegação no Palácio Presidencial e declarou que, embora a Argentina tivesse vencido o jogo, “Cabo Verde foi quem triunfou”. Em declarações reproduzidas por órgãos africanos, o técnico Bubista afirmou que a equipa mostrou que “um país pequeno pode jogar contra os melhores do mundo”, enquanto adeptos como Edmilson Correia classificaram os futebolistas como “os novos heróis” a seguir aos pais da independência.

O impacto da campanha extravasou o futebol. No mesmo fim de semana, a seleção masculina de basquetebol garantiu a passagem à segunda ronda de qualificação para o Mundial de 2027, alimentando a narrativa de um país de 500 mil habitantes que se afirma no mapa desportivo global. Para o futebol cabo-verdiano, o próximo passo será capitalizar a visibilidade conquistada, enquanto Vozinha, já com 40 anos, admite que ainda não compreendeu totalmente a dimensão do que alcançou.