Ci sono voluti sedici anni, tre eliminazioni precoci e un’intera generazione di fuoriclasse per rivedere la Spagna vincere una partita a eliminazione diretta in un Mondiale. Il 3-0 con cui la Roja ha liquidato l’Austria al SoFi Stadium di Los Angeles non è stato soltanto un passaggio del turno, ma una dichiarazione di forza che ridisegna gli equilibri del torneo. Mikel Oyarzabal, già a segno due volte, ha aperto e chiuso la serata con la freddezza del centravanti di razza: prima infilando di piatto un cross radente di Cucurella al 36’, poi chiudendo un contropiede all’89’ su invito dello stesso terzino. In mezzo, il colpo di testa di Pedro Porro su centro di Baena, che aveva già firmato la rete decisiva contro l’Uruguay nella fase a gironi.

Il dominio spagnolo è stato totale, certificato da un dato che non si registrava in un knock-out mondiale dalla finale del 2014: zero tiri nello specchio concessi all’avversario. L’Austria di Rangnick, alla prima presenza negli ottavi dal 1998, non ha mai impensierito Unai Simón, mentre dall’altra parte il portiere Schlager ha dovuto compiere almeno sei interventi per evitare un passivo più pesante. Lamine Yamal, impiegato per 85 minuti – il suo tratto più lungo nel torneo – ha disegnato slalom e tunnel, ha scoccato sei conclusioni e si è visto negare il gol soltanto da un salvataggio sulla linea di David Alaba. «Il Mondiale comincia adesso», ha detto il diciottenne, ormai completamente ristabilito dopo i problemi fisici delle scorse settimane, «se perdi vai a casa, e nessuno di noi lo vuole».

La prestazione assume un rilievo ancora maggiore se letta alla luce del percorso recente. Dopo il trionfo in Sudafrica, la Spagna era uscita nella fase a gironi nel 2014 e si era fermata agli ottavi sia nel 2018 (ai rigori contro la Russia) sia nel 2022 (ancora dal dischetto, contro il Marocco). Il ciclo targato Luis de la Fuente, costruito sui successi in Nations League 2023 e all’Europeo 2024, aveva mostrato qualche crepa nella prima fase: lo 0-0 con Capo Verde e una manovra giudicata troppo compassata avevano alimentato i dubbi della stampa iberica. Contro l’Austria, invece, la Roja ha ritrovato fluidità e concretezza, confermando l’impressione, diffusa tra gli analisti del calcio europeo, che questa squadra possa davvero competere per la seconda stella.

L’avversario che attende la Spagna a Dallas, negli ottavi di finale, è il Portogallo di Cristiano Ronaldo, capace di superare la Croazia 2-1 in una partita decisa da un gol annullato dal VAR per fuorigioco millimetrico nei minuti di recupero. I precedenti recenti tra le due selezioni sono carichi di significato: nel 2010 fu la Spagna a eliminare i lusitani sulla strada del titolo, mentre nel 2022 il girone si chiuse con un pirotecnico 3-3. L’ultimo incrocio, la finale di Nations League del 2025, ha sorriso al Portogallo soltanto ai rigori. L’avvertimento lanciato da Yamal – «il vero Mondiale inizia ora» – risuona come un messaggio diretto anche a Ronaldo e compagni, in un incrocio che mette in palio molto più di un quarto di finale.