Sul prato di Miami, venerdì, andrà in scena l’incontro che condensa l’essenza stessa del gioco: Capo Verde, nazione di poco più di mezzo milione di abitanti, scenderà in campo contro l’Argentina di Lionel Messi, otto volte Pallone d’Oro e detentrice del titolo. È la prima volta che l’arcipelago atlantico raggiunge la fase a eliminazione diretta di un Mondiale, e lo fa da imbattuto, forte di un pareggio con la Spagna e di un percorso nel Gruppo H che ha lasciato alle spalle Uruguay e Arabia Saudita. L’Argentina, dal canto suo, ha attraversato il girone con la sicurezza di chi ha segnato sei gol con il proprio capitano, candidandosi a un bis iridato che solo due nazionali nella storia hanno realizzato.

L’allenatore capoverdiano Bubista ha rivendicato il merito della qualificazione, definendo la sfida «la partita della nostra vita» ma senza alcun timore reverenziale. Il centrocampista Deroy Duarte, nato nei Paesi Bassi, ha parlato di «un altro modo per fare la storia», trasformando l’onore della presenza in una dichiarazione di intenti. Dalla panchina argentina, Lionel Scaloni – che taglierà il traguardo delle cento partite alla guida della Selección – ha respinto ogni ipotesi di sottovalutazione: «Non sono qui per caso, non hanno mai perso», ha detto, indicando nel rispetto dell’avversario la chiave della serata.

L’incontro si inserisce in un quadro più ampio che riguarda l’intero continente africano. Delle nove squadre approdate ai sedicesimi, cinque – Sudafrica, Costa d’Avorio, Senegal, Repubblica Democratica del Congo e Algeria – sono già state eliminate. Solo il Marocco ha staccato il biglietto per gli ottavi. L’allenatore del Ghana, Carlos Queiroz, ha parlato di un «dovere» nei confronti del calcio africano, caricando sulle spalle dei suoi giocatori la responsabilità di invertire la tendenza contro la Colombia. Anche l’Egitto, atteso dall’Australia a Dallas, vive ore di apprensione per le condizioni di Mohamed Salah, alle prese con un problema al bicipite femorale: il commissario tecnico Hossam Hassan ha chiarito che l’ex Liverpool scenderà in campo solo se «al cento per cento».

La posta in palio per Capo Verde e Argentina è un posto negli ottavi di finale contro la vincente di Australia-Egitto. Per l’arcipelago, sarebbe un approdo che nessun pronostico aveva contemplato; per l’Albiceleste, un altro passo verso la conferma di un dominio che, a giudicare dai numeri del girone, appare solido ma non ancora messo alla prova da un avversario capace di sovvertire ogni gerarchia.