La Spagna ha piegato il Belgio 2-1 nei quarti di finale del Mondiale 2026 al SoFi Stadium di Los Angeles, ma il racconto della partita è indissolubilmente legato a due portieri e a un cambio che ha deciso la sfida. Thibaut Courtois, estremo difensore del Real Madrid e pilastro dei Diavoli Rossi, è uscito in lacrime al 71’ per un problema muscolare alla coscia sinistra, lasciando il posto al ventiquattrenne Senne Lammens. A due minuti dalla fine, il giovane del Manchester United ha respinto malamente un tiro dalla distanza di Pau Cubarsí, regalando a Mikel Merino il tap-in dell’88’ che ha spento i sogni belgi e lanciato la Spagna in semifinale contro la Francia.

Courtois aveva già manifestato fastidi prima della pausa di idratazione, ma aveva stretto i denti. «Sentivo dolore solo quando calciavo lungo, sulle parate stavo bene», ha spiegato a fine gara, confermando di aver chiesto di restare in campo. Il ct Rudi Garcia, però, ha preferito non rischiare: «Chi non è al 100% non gioca», ha dichiarato. In Belgio, le parole del portiere hanno immediatamente acceso il dibattito: poteva continuare? La sostituzione è stata una scelta tecnica legittima o un azzardo pagato a caro prezzo? La stampa fiamminga e vallone si è divisa, ma il dato di fatto è che senza Courtois la retroguardia belga ha perso il suo riferimento, e l’inesperto Lammens è stato travolto dall’emozione del debutto mondiale.

L’infortunio di Courtois è solo l’ultimo capitolo di una maledizione fisica che ha falcidiato il Belgio: il capitano Youri Tielemans si è fermato nel riscaldamento, Kevin De Bruyne è uscito per crampi, e già mancava Amadou Onana per la rottura del legamento crociato. Courtois, 34 anni, ha poi consolato Lammens con un abbraccio, dichiarando: «È un grande portiere, da queste cose si esce più forti». Ma le sue lacrime in panchina restano l’immagine simbolo di una generazione che forse ha giocato la sua ultima partita a eliminazione diretta in un Mondiale. Lo stesso Courtois ha lasciato intendere di volersi prendere una pausa dalla nazionale, salvo poi precisare di voler tornare per le qualificazioni a Euro 2028.

La Spagna, dal canto suo, ha mostrato la consueta capacità di soffrire e colpire nei minuti finali, come già accaduto contro il Marocco agli ottavi. Ora attende la Francia in una semifinale che rievoca quella di Euro 2024, vinta dalle Furie Rosse. Per il Belgio si apre una riflessione sul futuro, mentre l’Europa del calcio osserva con attenzione la tenuta fisica dei suoi campioni in un calendario sempre più congestionato.