La Federazione croata ha richiamato Slaven Bilic alla guida della nazionale, a quattordici anni dalla fine del suo primo mandato. L'annuncio, arrivato nella giornata di lunedì, segue di pochi giorni le dimissioni di Zlatko Dalic, l'allenatore che aveva portato i Vatreni sul tetto del mondo sfiorando la Coppa nel 2018 e conquistando un bronzo nel 2022. L'uscita precoce dal Mondiale 2026 — un 2-1 contro il Portogallo in un sedicesimo di finale segnato da tre gol annullati per fuorigioco, secondo quanto ricostruito dalla stampa croata — ha chiuso un ciclo e riaperto le porte al tecnico di Spalato.

Bilic, 57 anni, torna con un bagaglio di esperienze internazionali che mancava nella sua prima avventura in panchina, tra il 2006 e il 2012. Allora aveva guidato la Croazia ai quarti di finale di Euro 2008, persi ai rigori contro la Turchia, ma non era riuscito a qualificarsi per il Mondiale sudafricano del 2010, uscendo poi nella fase a gironi dell'Europeo 2012. Dopo la nazionale, ha allenato in Inghilterra (West Ham, West Bromwich, Watford), in Russia alla Lokomotiv Mosca, in Turchia al Besiktas, in Cina e in Arabia Saudita, dove l'ultimo incarico all'Al-Fateh si è concluso nel 2024. La sua percentuale di vittorie nel primo ciclo — 42 successi in 65 partite — resta superiore a quella di Dalic, ma il paragone con i trofei virtuali del predecessore è il vero banco di prova.

«Sono un allenatore più maturo ed esperto rispetto al 2006, ma con la stessa motivazione e lo stesso desiderio di vedere una Croazia forte, audace e di successo», ha dichiarato Bilic in conferenza stampa, parole riprese con enfasi dai media dell'Europa centrale. Il presidente della HNS, Marijan Kustic, ha sottolineato l'unanimità della scelta e la «vasta esperienza manageriale» del nuovo commissario tecnico, un profilo che secondo gli osservatori balcanici unisce la conoscenza profonda del calcio croato alla frequentazione di panchine di alto livello in campionati esteri.

Sul futuro del capitano Luka Modric, che a settembre compirà 41 anni, Bilic ha evitato forzature: «La decisione spetta a lui. È molto più del miglior giocatore, mi piacerebbe che continuasse». L'immediato orizzonte competitivo è il girone di Nations League in programma tra settembre e ottobre, dove la Croazia affronterà Repubblica Ceca, Spagna e Inghilterra nel Gruppo 3 della Lega A. L'obiettivo dichiarato è costruire una squadra capace di qualificarsi a Euro 2028 e di gettare le basi per il Mondiale 2030, restituendo alla nazionale un posto stabile nell'élite del calcio continentale.