Nella notte tra martedì e mercoledì, l’AT&T Stadium di Arlington, in Texas, ospita la prima semifinale del Mondiale 2026: Francia contro Spagna, un incrocio che gli osservatori europei definiscono una finale anticipata. I Bleus, campioni nel 2018 e vicecampioni nel 2022, sono a un passo dal diventare la terza nazionale nella storia – dopo Germania Ovest e Brasile – a raggiungere tre finali iridate consecutive. La Roja, dal canto suo, non arriva all’ultimo atto dal 2010, quando alzò la coppa a Johannesburg, e ha costruito il proprio cammino su una difesa che ha incassato un solo gol in tutto il torneo, subito nei quarti contro il Belgio.

Il percorso delle due squadre riflette filosofie opposte ma ugualmente efficaci. La Francia di Didier Deschamps – all’ultimo torneo prima di lasciare la panchina dopo quattordici anni – ha vinto tutte e sei le partite nei tempi regolamentari, segnando sedici reti: otto portano la firma di Kylian Mbappé, capocannoniere insieme a Lionel Messi, cinque quella di Ousmane Dembélé, mentre Michael Olise ha servito cinque assist. La Spagna di Luis de la Fuente, invece, ha fatto della solidità il proprio marchio: il portiere Unai Simón ha stabilito un record assoluto di imbattibilità con 650 minuti senza subire reti, superando lo storico primato di Walter Zenga, prima che il Belgio interrompesse la striscia. Decisivo in due turni a eliminazione diretta è stato Mikel Merino, entrato dalla panchina per segnare i gol vittoria contro Portogallo e Belgio.

La rivalità recente sorride agli iberici. Secondo le analisi diffuse in Spagna, la Roja arriva all’appuntamento con la consapevolezza di chi ha vinto gli ultimi due confronti diretti in semifinale: il 2-1 all’Europeo del 2024, con le reti di Lamine Yamal e Dani Olmo, e il 5-4 nella Nations League del 2025, in cui Yamal realizzò una doppietta. In totale, nei trentotto precedenti complessivi, la Spagna conduce per diciotto vittorie a tredici, ma nei Mondiali il bilancio è di due successi spagnoli contro l’unico francese, quel 3-1 negli ottavi del 2006 firmato da Ribéry, Vieira e Zidane. “La Spagna giocò meglio, noi non fummo all’altezza”, ha ricordato Mbappé alla vigilia, “ora dobbiamo voltare pagina”.

Sul piano tattico, la sfida mette a confronto l’esplosività offensiva dei transalpini – capaci di colpire anche senza un possesso palla prolungato – con la capacità spagnola di controllare il ritmo e togliere respiro agli avversari. L’attenzione dei media europei si concentra sul duello generazionale tra Mbappé, già otto gol e tre assist, e il diciannovenne Yamal, che due anni fa divenne il più giovane marcatore di sempre in un Europeo proprio contro la Francia e che ora cerca il riscatto dopo un inizio di torneo condizionato da un infortunio. Deschamps, che con questa partita toccherà il record di ventisei panchine mondiali, ha progressivamente allentato il suo tradizionale pragmatismo, concedendo maggiore libertà a un attacco che comprende anche Dembélé, Olise e una delle giovani ali Barcola o Doué.

La posta in palio va oltre l’accesso alla finale contro la vincente di Inghilterra-Argentina. Per la Francia, significa eguagliare un’impresa riuscita solo a due colossi del calcio mondiale; per la Spagna, tornare a giocarsi il titolo a sedici anni dall’apoteosi sudafricana e confermare la supremazia continentale mostrata negli ultimi due anni. In un’ottica europea, il match rappresenta anche il culmine di un ciclo che ha visto le due nazionali dominare la scena, con il testimone che passa da una generazione all’altra proprio sul prato di Dallas.