La prima semifinale del Mondiale 2026 ha il volto di Mikel Merino. Il centrocampista dell’Arsenal, entrato dalla panchina, ha regalato alla Spagna la vittoria per 2-1 sul Belgio al minuto 87, spegnendo le residue speranze dei Diavoli Rossi e consegnando alla Roja un appuntamento che mancava da sedici anni. Fino a quel momento, la partita di Arlington sembrava destinata a trascinarsi oltre i tempi regolamentari: il vantaggio iniziale di Fabián Ruiz era stato annullato da un colpo di testa di Charles De Ketelaere, e il Belgio, pur meno incisivo, aveva retto l’urto della manovra spagnola.

La Francia, che aveva staccato il biglietto per la semifinale ventiquattr’ore prima, attendeva già da giovedì sera. Contro il Marocco, i Bleus avevano imposto un 2-0 firmato da Kylian Mbappé e Ousmane Dembélé, entrambi a segno nella ripresa dopo un primo tempo di sofferenza tattica. Mbappé, con quella rete, ha raggiunto quota otto gol in questa edizione e venti in carriera ai Mondiali, numeri che alimentano il confronto a distanza con Lionel Messi e che, secondo gli analisti parigini, confermano la centralità del fuoriclasse nel progetto di Didier Deschamps.

Il confronto di martedì 14 luglio (le 13 ora di Città del Messico, le 20 in Italia) riporta le due nazionali una di fronte all’altra in una Coppa del Mondo dopo esattamente vent’anni. L’unico precedente iridato risale agli ottavi di finale di Germania 2006, quando la Francia di Zinedine Zidane ribaltò l’iniziale vantaggio di David Villa con le reti di Ribéry, Vieira e dello stesso Zidane, vincendo 3-1. Da allora, però, il vento è cambiato: negli ultimi cinque incontri ufficiali, la Spagna non ha mai perso contro i francesi, eliminandoli in semifinale sia a Euro 2024 (2-1) sia nella Nations League 2025 (5-4). Nell’interpretazione dei commentatori iberici, questa striscia positiva rappresenta un’eredità psicologica non trascurabile, mentre in Francia si sottolinea come la squadra di Deschamps arrivi all’appuntamento con la solidità di chi ha raggiunto la terza semifinale mondiale consecutiva.

L’altro lato del tabellone si definirà sabato 11 luglio: Norvegia e Inghilterra si affronteranno a Miami, mentre l’Argentina campione in carica sfiderà la Svizzera a Kansas City. La finale è in programma domenica 19 luglio al MetLife Stadium di New York. Per l’Europa calcistica, la semifinale di Dallas è già molto più di un semplice passaggio: è il crocevia tra due filosofie di gioco e due generazioni che si contendono l’egemonia continentale, in un torneo che, per la prima volta, vede l’Italia assente ma che continua a offrire intrecci di altissimo profilo.