La sesta e ultima Coppa del Mondo di Cristiano Ronaldo si è spenta al MetLife Stadium di East Rutherford, dove un gol di Mikel Merino nei minuti finali ha consegnato alla Spagna i quarti di finale e ha messo la parola fine sul sogno iridato del capitano lusitano. Il Portogallo esce dal torneo nordamericano con un 1-0 che sa di occasione mancata, nonostante un percorso in cui Ronaldo aveva trovato la via del gol in tre occasioni – due reti all’Uzbekistan e una alla Croazia – e aveva infranto un tabù personale segnando per la prima volta in un match a eliminazione diretta della fase finale. A quarantuno anni, il fuoriclasse di Madeira ha dichiarato a caldo che quella appena conclusa sarebbe stata la sua ultima apparizione in un Mondiale, lasciando però in sospeso ogni decisione sul futuro in nazionale: «Ho bisogno di tempo per pensare e stare con la mia famiglia», ha spiegato, mentre i media lusitani e internazionali iniziavano a interrogarsi sulla reale tenuta del progetto tecnico di Roberto Martínez.

A infiammare il dibattito è intervenuto Youri Djorkaeff, campione del mondo con la Francia nel 1998, che in un’intervista a RMC ha lanciato un’accusa pesante: «Se porti Cristiano Ronaldo, la squadra deve giocare per Cristiano Ronaldo, e questo non è successo affatto. Si è visto che è stato boicottato dai suoi compagni: non lo hanno assistito, non lo hanno messo nelle condizioni migliori». L’ex centrocampista, le cui parole sono state rilanciate con enfasi dalla stampa argentina e brasiliana, ha aggiunto che il talento portoghese avrebbe dovuto indurre lo staff tecnico a costruire un sistema di gioco a misura del suo attaccante, oppure a rinunciarvi con chiarezza. La tesi del sabotaggio interno ha trovato eco anche in organi di informazione del Sud-est asiatico, dove si è sottolineato come Ronaldo non abbia ricevuto i rifornimenti necessari e sia stato spesso isolato nel fronte offensivo.

In questo clima di recriminazioni, il 10 luglio – giorno in cui si disputavano i quarti di finale e a dieci anni esatti dal trionfo portoghese a Euro 2016 – Ronaldo ha pubblicato sui propri canali social due immagini che lo ritraggono con la coppa continentale sollevata a Parigi, accompagnate dalla didascalia «Una vittoria di milioni!». Il post, che in poche ore ha raccolto oltre duecentomila reazioni e migliaia di commenti, è stato interpretato in modi opposti: per una parte dei tifosi e della stampa mediorientale si è trattato di un messaggio di rivalsa, quasi a ribadire che il valore di quell’Europeo eguaglia quello di un Mondiale, come lo stesso Ronaldo aveva dichiarato dopo l’eliminazione; per altri osservatori, specie in America Latina, è apparsa come una mossa per distogliere l’attenzione dal fallimento iridato e riaffermare il proprio status.

Al di là delle letture, il dato sportivo consegna un Portogallo che, dopo il quarto posto in Germania nel 2006, non è più riuscito a superare gli ottavi con Ronaldo in campo, e un fuoriclasse che chiude la sua avventura mondiale con 28 presenze, 11 gol e 2 assist, ma senza mai raggiungere la finale. La federcalcio lusitana e lo stesso giocatore hanno ora davanti un bivio: decidere se l’addio alla nazionale debba consumarsi subito o se ci sia ancora spazio per un’ultima competizione continentale, mentre il ct Martínez dovrà rispondere alle critiche sulla gestione tattica di una figura che, a detta di molti, avrebbe meritato un disegno collettivo più coerente con la sua storia.