L’attuale epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo ha raggiunto una velocità di diffusione senza precedenti. Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, in soli due mesi sono stati confermati oltre 2.000 casi e 796 decessi, rendendolo il terzo più grande focolaio mai registrato. Per fare un confronto, l’epidemia che colpì il paese tra il 2018 e il 2020 impiegò più di dieci mesi per raggiungere la stessa soglia. A preoccupare è anche il ceppo responsabile, il raro Bundibugyo, per il quale non esistono vaccini o terapie approvati.

La risposta scientifica si è però mobilitata rapidamente. Dal 2 luglio, nella provincia orientale dell’Ituri, epicentro del contagio, sono in corso trial clinici su due potenziali trattamenti: l’anticorpo monoclonale MBP134 e l’antivirale remdesivir. A questi si sono aggiunti, nei giorni scorsi, uno studio di fase iniziale per il vaccino ChAdOx1, guidato dall’Università di Oxford, e una sperimentazione sull’antivirale obeldesivir come profilassi post-esposizione. Sebbene si tratti di fasi precoci, i 377 pazienti già guariti con la sola terapia di supporto dimostrano, secondo l’Oms, che una diagnosi tempestiva e cure sicure possono fermare la malattia.

Sul terreno, tuttavia, la risposta sanitaria è messa a dura prova da un contesto di estrema instabilità. Nella notte tra mercoledì e giovedì, un centro di trattamento a Nyakunde è stato preso d’assalto dopo la morte di una donna incinta; fonti locali riferiscono di scontri a fuoco e della fuga di alcuni pazienti. L’insicurezza cronica, la sfiducia delle comunità e le proteste degli operatori per i salari arretrati hanno già causato il contagio di 119 operatori sanitari, 60 dei quali deceduti. Parallelamente, la decisione degli Stati Uniti di imporre una quarantena di 21 giorni in un paese terzo per i cittadini americani di ritorno dalla RDC ha generato tensioni in Kenya, dove un’unità di bioisolamento costruita da Washington su una base aerea è stata contestata dalla popolazione e bloccata da un’ordinanza del tribunale. Sette operatori umanitari della ong Samaritan’s Purse, asintomatici ma considerati a rischio elevato, sono i primi a essere trattenuti nella struttura.

L’Organizzazione mondiale della sanità e i Centri africani per il controllo delle malattie hanno lanciato un piano congiunto per arginare l’epidemia, che però sconta un deficit di oltre 400 milioni di dollari. La comunità internazionale è chiamata a colmare questo vuoto mentre i prossimi traguardi scientifici – i risultati preliminari dei trial in corso e l’eventuale autorizzazione d’emergenza di un vaccino – potrebbero ridefinire la capacità di contenere un virus che, per la prima volta, corre più veloce della risposta umana.