L’ultimo fischio di Anthony Taylor è risuonato nell’ottavo di finale di Coppa del Mondo 2026 tra Spagna e Portogallo, vinto dalle Furie Rosse per 1-0. Poche ore dopo, il quarantasettenne arbitro inglese ha annunciato il ritiro, chiudendo una carriera ventennale che lo ha visto dirigere 831 incontri, di cui 432 in Premier League e 163 a livello internazionale. «È stato un privilegio immenso, ma la pressione è intensa e lo scrutinio costante», ha dichiarato, spiegando che è giunto il momento di voltare pagina.

La sua parabola è stata segnata da momenti di altissima tensione. Nel 2021, durante Euro 2020, Taylor gestì con freddezza l’arresto cardiaco di Christian Eriksen in Danimarca-Finlandia, guadagnandosi elogi unanimi. Ma il rovescio della medaglia è arrivato due anni dopo, quando José Mourinho, allora tecnico della Roma, lo definì «una vergogna» dopo la finale di Europa League persa contro il Siviglia. L’arbitro e la sua famiglia furono insultati e minacciati dai tifosi giallorossi all’aeroporto di Budapest. In Germania, il ricordo è legato al quarto di finale di Euro 2024 contro la Spagna: Taylor non sanzionò un evidente tocco di mano di Marc Cucurella, scatenando polemiche che lo hanno trasformato in una figura invisa al pubblico tedesco.

In un’intervista alla BBC, Taylor aveva già confessato di aver meditato il ritiro anticipato, denunciando una «cultura primitiva» che spinge giocatori e panchine a esercitare pressioni continue sull’arbitro nella speranza di ottenere decisioni favorevoli. La sua famiglia aveva smesso di assistere alle partite di alto profilo dopo l’episodio di Budapest. Secondo gli analisti del mondo arabo, la vicenda di Taylor è emblematica di un malessere che attraversa l’intero calcio professionistico, dove l’abuso verbale e fisico verso i direttori di gara è diventato sistemico.

Negli ambienti arbitrali inglesi, Howard Webb, capo della Professional Game Match Officials Limited, ha reso omaggio a Taylor definendolo «uno dei migliori arbitri che il calcio inglese abbia mai prodotto». Eppure, il suo addio apre un vuoto nell’élite internazionale proprio mentre la FIFA si appresta a ridisegnare le liste per le qualificazioni a Euro 2028 e ai prossimi Mondiali. La sfida per i successori sarà quella di reggere un mestiere in cui, come ha ricordato Taylor, «ci si chiede se ne valga davvero la pena».