Dans la moiteur de Philadelphie, l’équipe de France a arraché son billet pour les quarts de finale de la Coupe du monde 2026 en venant à bout du Paraguay au terme d’un match d’une rare intensité physique (1-0). Le salut est venu, comme souvent, de Kylian Mbappé : l’attaquant du Real Madrid a converti un penalty à la 70e minute, après une faute de Diego Gomez sur Désiré Doué, pour offrir une victoire étriquée mais décisive aux champions du monde 2018. Ce but permet à la France de rester en vie dans le tournoi, tout en confirmant les aptitudes de combat d’une équipe plus souvent louée pour son jeu offensif flamboyant.

Confrontés à un bloc paraguayen compact et agressif, les Bleus ont été empêtrés dans un scénario haché, fait de duels rugueux et de provocations incessantes. La rencontre s’est déroulée sous une tension extrême : les Sud-Américains ont multiplié les contacts, allant jusqu’à tenter de dégrader le point de penalty avant la tentative de Mbappé, tandis que l’arbitre ouzbek Ilgiz Tantashev n’a brandi que trois cartons jaunes, tous adressés à des joueurs français. Didier Deschamps, le sélectionneur tricolore, a révélé avoir demandé à ses défenseurs les plus robustes de protéger physiquement son capitaine dans les dernières minutes, par crainte de le voir blessé par des interventions à la limite. La presse sud-américaine, tout en reconnaissant la discipline défensive de l’Albirroja, a souligné l’exaspération française face à ce style « anti-jeu », quand les médias européens y voient la confirmation de la polyvalence d’un collectif capable de s’adapter à tous les contextes.

Les déclarations d’après-match de Mbappé, reprises dans le monde entier, ont donné le ton de cette soirée électrique. « Ils pensaient qu’on allait venir en smoking, faire des une-deux et des gestes de grande classe. Mais nous aussi, on sait jouer au football sale », a lancé le buteur, assumant sans détour la dimension physique du combat. « Si on doit se salir les mains, on le fera. Désolé pour l’expression, mais on n’a aucun problème avec ça. » Des propos qui ont trouvé un écho contrasté : en Amérique du Sud, on y lit une critique du manque d’ambition offensive du Paraguay (« Ellos no quisieron jugar », titre la presse argentine), tandis que la presse asiatique et anglophone retient surtout la démonstration de force mentale d’un favori capable de riposter à la provocation sans perdre sa lucidité.

Avec ce septième but dans le tournoi, Mbappé rejoint Lionel Messi en tête du classement des buteurs et porte son total en phase à élimination directe de Coupe du monde à onze réalisations, un record. L’attaquant de 27 ans poursuit également sa traque du record absolu de buts en Mondial, détenu par l’Argentin avec vingt unités. Sa performance souligne une nouvelle fois son importance capitale dans les grands rendez-vous, alors que la France n’avait pas réussi à cadrer le moindre tir en première période.

Prochaine étape pour les Bleus : un quart de finale face au Maroc, prévu à Boston, dans ce qui sera une revanche de la demi-finale de 2022 remportée 2-0 par la France. « On sait que c’est une très bonne équipe, on a hâte de les affronter », a sobrement commenté Mbappé, qui retrouvera son ancien coéquipier au Paris Saint-Germain, Achraf Hakimi. Dans un Mondial où chaque match est un piège, les hommes de Deschamps ont prouvé qu’ils pouvaient gagner dans la souffrance – et n’en tirent aucune honte.