C’était en septembre 2014. Les canaux de Venise bruissaient d’un murmure inhabituel, mêlant le clapotis de l’eau aux déclics des appareils photo. George Clooney, costume gris perle, épousait l’avocate Amal Alamuddin dans le secret d’un palais, transformant la cité des doges en écrin d’un conte de fées surmédiatisé. Ce jour-là, la star hollywoodienne scellait bien plus qu’une union : elle gravait dans le marbre une relation sentimentale avec l’Italie, commencée sur les rives du lac de Côme et entretenue, édition après édition, sur le tapis rouge du Lido.

Douze ans plus tard, c’est un autre genre de consécration qui attend l’acteur. Le conseil d’administration de la Biennale a annoncé, ce lundi, l’attribution à George Clooney du Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière lors de la 83e Mostra de Venise, qui se tiendra du 2 au 12 septembre 2026. « Un honneur immense », a réagi l’intéressé, avant d’ajouter avec l’ironie désabusée qui le caractérise : « Cela signifie probablement aussi que je vieillis, mais je m’en contenterai. » Une pirouette qui, dans la presse italienne, a immédiatement ravivé l’image d’un sexagénaire conscient de son crépuscule médiatique, entre villégiature provençale et publicités pour capsules de café.

Pourtant, ce Lion d’or ne récompense pas un simple habitué du festival. Depuis sa première apparition en 1998 avec Out of Sight de Steven Soderbergh, où il n’était encore que le docteur Doug Ross de la série Urgences, Clooney a patiemment tissé un lien artistique avec la Mostra. C’est à Venise qu’il a présenté son premier film en tant que réalisateur, Good Night, and Good Luck, en 2005, décrochant le prix du scénario et s’imposant comme un auteur capable de mêler engagement politique et exigence formelle. Les retours se sont ensuite enchaînés : Michael Clayton, The Ides of March, Suburbicon, autant de films « hors des règles et des conventions hollywoodiennes », selon les mots du directeur Alberto Barbera, qui voit en lui « un artiste complet et charismatique, passionné et original ».

Cette reconnaissance par le plus ancien festival du monde dit aussi quelque chose de la place singulière qu’occupe Clooney dans l’imaginaire cinéphile européen. Là où la presse anglo-saxonne souligne volontiers son activisme humanitaire et ses prises de position anti-Trump, les médias italiens insistent sur sa « combinaison parfaite de glamour à l’ancienne et de sensibilité moderne », pour reprendre la formule de Barbera. En France, Le Figaro rappelle que l’acteur a « exploré tous les genres avec une aisance rare », du film de guerre (Syriana, qui lui valut l’Oscar du meilleur second rôle) à la comédie sophistiquée (Ocean’s Eleven), en passant par la science-fiction (Gravity). Une polyvalence qui, selon la presse espagnole, fait de lui « l’une des figures les plus brillantes du cinéma contemporain ».

Reste une image, fugace et tenace. Celle d’un homme qui, en septembre prochain, remontera le Grand Canal en motoscafo, sous les flashs des photographes, pour recevoir un prix qui ressemble à un adieu. Sur le Lido, où il a tant de fois foulé le tapis rouge, le Lion d’or viendra couronner non pas une carrière achevée, mais une histoire d’amour au long cours entre un acteur et une ville qui, décidément, ne se quittent plus.