La semifinal del Mundial 2026 entre Argentina e Inglaterra encontró su primer capítulo fuera del campo con una declaración que recorrió de inmediato las redacciones deportivas de Buenos Aires a Londres. El exmediocampista inglés Joe Cole, mundialista en tres ediciones, afirmó en el podcast The Rest is Football que el conjunto europeo “va a mandar a dormir a Messi” y se mostró “cien por cien” convencido de que los Three Lions disputarán la final. La frase, lanzada ante la mirada incrédula de sus compañeros de tertulia, fue interpretada por analistas en Argentina como un intento de trasladar la presión al capitán albiceleste, quien a sus 39 años disputará su primer partido oficial contra Inglaterra.

El cruce verbal se apoya en una trayectoria dispar de ambos equipos hacia las semifinales. Argentina, vigente campeona, mantiene un puntaje perfecto en el torneo, aunque necesitó del tiempo extra para superar a Cabo Verde, Egipto y, el pasado sábado, a Suiza por 3-1 con goles de Alexis Mac Allister, Julián Álvarez y Lautaro Martínez. Inglaterra, por su parte, dejó en el camino a Noruega con un doblete de Jude Bellingham también en la prórroga, tras haber empatado con Ghana en la fase de grupos. En Kansas City, el cuerpo técnico que encabeza Lionel Scaloni dividió al plantel entre trabajos regenerativos para los titulares y ejercicios tácticos de presión y transición para el resto, mientras la AFA elevó un pedido formal a la FIFA para utilizar la camiseta alternativa, la misma que vistió ante Jordania.

Desde la óptica de los medios ingleses, la confianza no se limita a Cole. El exdefensor Micah Richards calificó a los argentinos como “mañosos y ganadores”, pero subrayó que la velocidad ofensiva de Inglaterra puede desbordar a la zaga sudamericana. Gary Neville, en tanto, puso el foco en la dupla central Cristian Romero-Lisandro Martínez, a la que definió como “la mejor-peor pareja de centrales del mundo” por su capacidad de alternar momentos de brillantez con desconcentraciones que regalan ocasiones. En Escocia, la leyenda Ally McCoist fue más tajante: “Inglaterra es mejor que Argentina”, sentenció, alimentando un clima de superioridad que en las calles de Atlanta ya se mezcla con el recuerdo de los cinco enfrentamientos mundialistas previos, entre ellos la victoria argentina en 1986 con los goles de Maradona y la revancha inglesa por penales en 2002.

En la concentración argentina, el discurso oficial evita responder a las provocaciones. Los futbolistas que tuvieron mayor desgaste ante Suiza, con Lionel Messi a la cabeza, realizaron sesiones de gimnasio y recuperación muscular, mientras Scaloni prepara el último entrenamiento en Kansas antes de viajar a Atlanta. El partido se disputará el miércoles 15 de julio a las 16:00 hora argentina en el Mercedes-Benz Stadium, con la Albiceleste buscando su segunda final consecutiva y tercera en cuatro mundiales, e Inglaterra aspirando a romper una sequía de sesenta años sin alcanzar el partido decisivo.