El personal sanitario que combate el brote de ébola en la provincia de Ituri, epicentro de la epidemia en la República Democrática del Congo, inició esta semana una huelga con bloqueos de accesos y quema de neumáticos para exigir el pago de salarios y bonificaciones atrasados desde el 15 de mayo, cuando se declaró la emergencia. Los trabajadores —epidemiólogos, rastreadores de contactos, conductores de ambulancias y enterradores— dieron un ultimátum de 48 horas al gobierno antes de paralizar por completo los servicios mínimos, lo que amenaza con acelerar la propagación de un virus que ya se ha cobrado más de 700 vidas.

La cepa Bundibugyo, para la que no existe vacuna ni tratamiento aprobados, ha infectado oficialmente a cerca de 2.000 personas, pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que la magnitud real podría ser entre dos y cuatro veces superior. El brote, el tercero más grande jamás registrado y el de crecimiento más rápido en un solo mes, se ha extendido a cinco provincias congoleñas y a la vecina Uganda, con casos detectados en ciudades como Kisangani. La OMS señala que cuatro de cada cinco nuevos contagios ocurren fuera de las cadenas de contactos conocidas, y muchos fallecidos mueren en sus comunidades sin haber llegado a un centro de salud.

La respuesta internacional enfrenta múltiples tensiones. Desde Washington, la administración estadounidense prohibió a sus ciudadanos en Congo volar directamente a Estados Unidos, exigiéndoles una cuarentena de 21 días en un tercer país, después de que dos cooperantes resultaran infectados y fueran evacuados a Fráncfort para recibir tratamiento. Mientras, la OMS solo ha recibido el 40 % de los 115 millones de dólares solicitados para financiar la contención, y un ensayo clínico con dos terapias experimentales —remdesivir y MBP134— apenas ha comenzado en un único centro de tratamiento, distinto al afectado por la huelga.

El ministro congoleño de Salud, Samuel Roger Kamba, reconoció los retrasos en los pagos y prometió resolver el “problema organizativo”. Sin embargo, en un contexto de conflicto armado crónico, desplazamientos masivos y desconfianza comunitaria, los analistas en Ginebra advierten que la ventana para contener la epidemia se estrecha. El siguiente hito será el cumplimiento o no del ultimátum laboral, que podría desencadenar una cascada de protestas en otros centros y poner a prueba la capacidad de un sistema sanitario crónicamente infrafinanciado.