Es war die 93. Minute im Lumen Field von Seattle, als der Ball nach einem Gewühl im Strafraum vor die Füße von Shoja Khalilzadeh fiel. Der iranische Verteidiger drosch das Leder unter die Latte, riss sich das Trikot vom Leib, setzte sich eine Sonnenbrille auf und posierte für ein Foto – die Bank leerte sich, die Spieler lagen sich in den Armen. Doch die Ekstase währte nur Sekunden. Schiedsrichter Szymon Marciniak, von seinen Assistenten an den Bildschirm gerufen, nahm den Treffer nach minutenlanger Überprüfung zurück. Khalilzadeh stand, wie die kalibrierten Linien der Videoassistenten zeigten, eine Fußspitze im Abseits. Es war der dramatische Schlusspunkt eines 1:1, das für Iran zur Zitterpartie und für Ägypten zum historischen Triumph geriet.

Dabei hatte die Partie furios begonnen. Bereits in der fünften Minute nutzte Mahmoud Saber einen folgenschweren Patzer von Irans Torhüter Alireza Beiranvand, der einen abgefälschten Schuss von Mohamed Salah nicht festhalten konnte. Der Ball rutschte dem Schlussmann durch die Beine, Saber schob ein. Iran, das einen Sieg benötigte, um sicher weiterzukommen, schlug postwendend zurück. Nach einem Foul an Mehdi Taremi im Strafraum trat der Gefoulte selbst zum Elfmeter an, doch Ägyptens Keeper Mostafa Shobeir tauchte in die richtige Ecke und parierte glänzend (11.). Nur drei Minuten später war Shobeir jedoch machtlos: Einen Schuss von Milad Mohammadi konnte er noch abwehren, den Nachschuss von Ramin Rezaeian aus spitzestem Winkel nicht. Es war Rezaeians drittes WM-Tor, womit er zum erfolgreichsten iranischen Torschützen der Turniergeschichte aufstieg.

Nach dem rasanten Beginn verflachte die Partie. Ägypten, dessen Qualifikation für die Runde der letzten 32 durch Ergebnisse in anderen Gruppen bereits vor dem Anpfiff feststand, verwaltete das Ergebnis. Trainer Hossam Hassan nahm seinen Kapitän Mohamed Salah in der 57. Minute vom Feld – der Stürmer, der mit einem weiteren Tor den ewigen Rekord seines Trainers hätte einstellen können, verließ sichtlich unzufrieden den Rasen und kühlte seinen Oberschenkel. Iran drängte in der Schlussphase auf den Siegtreffer. Taremi köpfte an die Latte (89.), ehe das Drama um Khalilzadeh seinen Lauf nahm. Selbst nach dem aberkannten Tor setzte Saeid Ezatolahi einen Kopfball an das Gebälk (90.+7).

Aus Teheraner Sicht mischt sich in die sportliche Enttäuschung eine gehörige Portion Frust über die Umstände. Iranische Medien beklagten nicht nur das „verdammte VAR“ und die eigene Abschlussschwäche, sondern auch die politisch bedingten Reisebeschränkungen. Das Team durfte aufgrund der angespannten Beziehungen zu den USA erst zwei Tage vor dem Spiel einreisen und musste das Land unmittelbar nach Abpfiff wieder verlassen. Zuvor war das Quartier von Arizona ins mexikanische Tijuana verlegt worden. Ägyptische Kommentatoren hingegen sprachen von „Glück“ und feierten den erstmaligen Einzug in die K.-o.-Runde als „beispiellosen Erfolg“. Die FIFA würdigte die „starke Mentalität“ der Spieler, die dem Druck standgehalten hätten.

Mit dem Remis schließt Ägypten die Gruppe G mit fünf Punkten als Zweiter hinter Belgien ab, das zeitgleich Neuseeland mit 5:1 deklassierte und sich den Gruppensieg sicherte. Die Pharaonen treffen nun am 3. Juli in Dallas auf Australien. Iran bleibt mit drei Unentschieden und drei Punkten auf Rang drei und muss auf Schützenhilfe hoffen: Nur wenn in den Gruppen J, K und L die Konkurrenten um die Plätze der besten Gruppendritten – namentlich Algerien, Kroatien und die DR Kongo – patzen, darf Team Melli weiter von der ersten Achtelfinalteilnahme der Geschichte träumen.