Der vierte Tag der K.-o.-Runde der Weltmeisterschaft 2026 steht im Zeichen dreier Partien, die das Achtelfinalfeld weiter formen. Im Mittelpunkt steht das Duell zwischen England und der Demokratischen Republik Kongo im Mercedes-Benz Stadium von Atlanta. Die Three Lions gehen als klarer Favorit in die Begegnung, doch die bisherigen Überraschungen des Turniers – das Ausscheiden Deutschlands und der Niederlande im Elfmeterschießen gegen Paraguay und Marokko – mahnen zur Vorsicht. Aus Londoner Sicht lastet auf der Mannschaft von Thomas Tuchel die Erwartung, nach 60 Jahren endlich wieder einen großen Titel zu gewinnen.

Englands Weg durch die Gruppenphase verlief ohne Niederlage, aber nicht ohne Zweifel. Einem überzeugenden 4:2 gegen Kroatien folgten ein torloses Remis gegen Ghana und ein mühsames 2:0 gegen Panama. Harry Kane erzielte dabei drei Tore und ist mit nun elf Treffern der erfolgreichste englische Torschütze der WM-Geschichte. Tuchel warnte dennoch vor zu viel Selbstsicherheit: „Die Spiele in der Runde der letzten 32 sprechen eine sehr deutliche Sprache. Es sind enge, enge Margen.“ Verzichten muss er auf den verletzten Rechtsverteidiger Reece James.

Die DR Kongo hat bereits jetzt ihr bestes WM-Ergebnis erzielt. Als einer der besten Gruppendritten gelang erstmals der Sprung in die K.-o.-Phase. In der kongolesischen Delegation betont Trainer Sébastien Desabre, der Druck liege allein bei England: „Unsere WM ist gemessen an unseren Zielen bereits ein Erfolg.“ Das Team um Kapitän Chancel Mbemba überzeugte mit einer stabilen Defensive, die selbst Portugal beim 1:1 kaum zur Entfaltung kommen ließ. Sechs Spieler des 26-köpfigen Kaders stehen in englischen Klubs unter Vertrag, darunter Aaron Wan-Bissaka und Yoane Wissa, was die taktische Vorbereitung beider Seiten prägt.

Parallel dazu trifft Belgien in Seattle auf Senegal. Die belgische „goldene Generation“ um Kevin De Bruyne zeigte in der Gruppe nach zwei Unentschieden erst beim 5:1 gegen Neuseeland ihre Klasse. Senegal wiederum erreichte die Runde der letzten 32 nur dank eines 5:0 gegen den Irak, nachdem man zuvor Frankreich und Norwegen unterlegen war. In der Nacht messen sich die USA als Gastgeber in Santa Clara mit Bosnien-Herzegowina. Für die Amerikaner, die auf den genesenen Christian Pulisic bauen können, ist es die Chance auf den ersten Sieg in einer K.-o.-Runde seit fast einem Vierteljahrhundert.

Die Sieger dieser drei Partien komplettieren das Achtelfinale. Der Gewinner von England gegen Kongo trifft auf Mexiko, das sich zuvor gegen Ecuador durchsetzte. Der Ausgang des Tages wird zeigen, ob sich die Favoriten behaupten oder ob die Überraschungen der ersten Runde eine Fortsetzung finden.