O líder do partido britânico Reform UK, Nigel Farage, viu agravada a pressão sobre a sua conduta financeira no domingo, quando o jornal The Sunday Times revelou que recebeu benefícios não declarados de George Cottrell, um empresário de criptomoedas e aristocrata condenado por fraude nos Estados Unidos. De acordo com a reportagem, Cottrell custeou a segurança pessoal de Farage, contratou funcionários para as suas redes sociais e disponibilizou alojamento numa mansão londrina, no ano anterior à eleição do político como deputado, em 2024. As regras parlamentares britânicas obrigam os novos membros a registarem quaisquer donativos, incluindo pagamentos em espécie, recebidos nos 12 meses que antecedem o pleito. Farage apenas declarou que Cottrell financiara uma viagem a uma conferência, o que motivou um pedido formal de investigação por parte de um deputado liberal-democrata.

A nova polémica soma-se a um inquérito já em curso do comissário parlamentar para os padrões de conduta, Daniel Greenberg, sobre uma doação de 5 milhões de libras (cerca de 6,6 milhões de dólares) do magnata tailandês das criptomoedas Christopher Harborne. Farage não declarou esse valor, argumentando tratar-se de um presente pessoal para a sua segurança, posição corroborada pelo doador. O porta-voz do Reform para as Finanças, Robert Jenrick, defendeu Farage em entrevistas televisivas, sublinhando que Cottrell é um "velho amigo" cujo apoio ocorreu "antes de Nigel ser deputado" e que "absolutamente nenhuma regra foi quebrada". Ainda assim, a oposição trabalhista e liberal-democrata exigiu explicações, com o deputado Josh Babarinde a enviar uma carta ao comissário parlamentar pedindo a averiguação do que classificou como "uma questão séria" sobre o cumprimento do código de conduta.

Fontes parlamentares em Londres notam que as acusações surgem num momento de erosão da vantagem do Reform UK nas sondagens. Após liderar consistentemente as intenções de voto, com picos de 35%, o partido caiu para uma média de 25%, enquanto perdeu eleições intercalares recentes para lugares que ambicionava conquistar. A ligação de Farage a doadores do setor das criptomoedas tem levantado dúvidas, dado que a única política económica de longo prazo apresentada pelo Reform é a liberalização desse mercado, através de um projeto de lei próprio. Observadores em Bruxelas recordam que Farage construiu a sua imagem como homem do povo, mas a dimensão dos montantes envolvidos e a associação a figuras condenadas pela justiça norte-americana podem corroer essa perceção.

Em reação, Farage – que se encontra nos Estados Unidos para as comemorações dos 250 anos da independência – tem evitado entrevistas e reduziu as suas aparições públicas desde a revelação do caso Harborne. O deputado, cujo partido conquistou quase 1500 lugares nas eleições autárquicas de maio, enfrenta agora um duplo escrutínio. Se o comissário parlamentar concluir pelo incumprimento, o caso poderá ser remetido ao Comité de Padrões da Câmara dos Comuns, que tem o poder de recomendar sanções que vão da suspensão até a uma nova eleição no seu círculo de Clacton. O desfecho das investigações permanece incerto, mas o silêncio do líder do Reform e a pressão mediática sugerem que o partido prepara um inverno político agitado.