Um gol solitário de Mikel Merino aos 91 minutos, em Arlington, no Texas, selou a eliminação de Portugal do Mundial de 2026 e, minutos depois, o fim da era Roberto Martínez. O treinador espanhol, visivelmente abatido, confirmou em conferência de imprensa que a partida contra a Espanha fora a sua última à frente da seleção lusa. “Vim para Portugal para ganhar o Mundial e, sem o conquistar, não faz sentido continuar”, afirmou, acrescentando que o seu contrato expirava naquele mesmo dia e que cabia agora à federação escolher um novo líder.

O jogo, um dérbi ibérico tenso e de poucas oportunidades claras, foi decidido por um detalhe já nos descontos: Merino rompeu a linha de fora de jogo, recebeu de Ferran Torres e bateu Diogo Costa. Portugal, que se defendeu com agressividade e conseguiu anular Lamine Yamal durante grande parte do encontro, pouco ameaçou a baliza de Unai Simón. Cristiano Ronaldo, aos 41 anos, atuou os 90 minutos e deixou o relvado em lágrimas, consciente de que aquele fora o seu último jogo em Copas do Mundo. Martínez defendeu a opção de não substituir o capitão, argumentando que, fisicamente, Ronaldo estava apto e que a sua presença na área era indispensável enquanto a equipa buscava o empate.

A saída de Martínez encerra um ciclo de três anos e meio que, apesar do título da Liga das Nações em 2025, ficou aquém das expectativas criadas por uma geração de talento excecional. Na perspetiva de Lisboa, a eliminação precoce reacende o debate sobre a dificuldade de transformar a qualidade individual de nomes como Bruno Fernandes, Bernardo Silva e Rafael Leão num futebol coletivo consistente. Comentadores no Brasil, onde a seleção portuguesa é acompanhada com interesse pela comunidade lusófona, notam que a dependência de Ronaldo e a falta de um plano tático claro foram limitações recorrentes. O próprio Martínez rejeitou a ideia de fracasso, sublinhando que a sua equipa perdeu para uma das favoritas e que “só se falha quando não se tenta ganhar”.

Com a saída do treinador, a Federação Portuguesa de Futebol volta-se para o futuro imediato. O nome de Jorge Jesus, ex-técnico de Ronaldo no Al Nassr e atualmente sem clube, é apontado pela imprensa local como o principal candidato a assumir o cargo. Paralelamente, Portugal prepara-se para ser um dos anfitriões do Mundial de 2030, ao lado de Espanha e Marrocos, o que garante a qualificação automática e impõe a necessidade de uma renovação profunda. A próxima janela competitiva será a Liga das Nações, em setembro, já sob o comando de um novo selecionador, enquanto a equipa se despede definitivamente do seu maior ícone nos relvados mundiais.