Nem bem a bola rolou no Lumen Field e a Bélgica já mostrou a que veio. Aos 43 segundos do primeiro tempo, Timothy Castagne arriscou de longe, buscando o ângulo direito de Matt Freese, que espalmou para escanteio. O susto inicial acendeu o alerta na defesa norte-americana e deu o tom de um confronto que, desde os dias anteriores, já era tratado como um dos mais imprevisíveis das oitavas de final da Copa do Mundo de 2026.

A partida chegou envolta em uma controvérsia que dominou o noticiário internacional. O atacante Folarin Balogun, dos Estados Unidos, havia sido expulso na vitória sobre a Bósnia e Herzegovina, mas a FIFA suspendeu a sanção após um telefonema do presidente Donald Trump ao presidente da entidade, Gianni Infantino. A decisão foi classificada como “absurda” por veículos belgas e gerou críticas na América Latina e na Europa. Na Indonésia, onde a audiência do torneio é massiva, a imprensa destacou o “lobby” da Casa Branca, enquanto analistas em Lisboa e no Rio de Janeiro apontaram o precedente perigoso para a credibilidade disciplinar da competição. Em campo, porém, Balogun foi escalado entre os titulares, formando o ataque ao lado de Christian Pulisic e Weston McKennie.

Os caminhos até Seattle revelaram duas equipas de personalidades distintas. Os Estados Unidos, sob o comando de Mauricio Pochettino, lideraram o Grupo D com vitórias sobre Paraguai e Austrália, sofreram uma derrota irrelevante para a Turquia e eliminaram a Bósnia por 2 a 0, com gols de Balogun e Malik Tillman. A Bélgica, por sua vez, protagonizou uma das viradas mais dramáticas do torneio: perdia para Senegal por 2 a 0 até os 86 minutos, mas conseguiu o empate no tempo regulamentar e venceu por 3 a 2 na prorrogação, com Youri Tielemans marcando o gol da classificação. A resiliência belga foi exaltada pela imprensa europeia, que via no triunfo um sinal de que a “geração dourada” ainda tem fôlego, agora mesclada a jovens como Charles De Ketelaere e Jérémy Doku.

Com os hinos executados e os times perfilados, o técnico Rudi Garcia mandou a campo uma Bélgica no 4-2-3-1, com Thibaut Courtois no gol, a dupla de zaga formada por Brandon Mechele e Nathan Ngoy, e Kevin De Bruyne como maestro no meio. Do lado anfitrião, Pochettino optou por um 3-4-2-1, com Tim Ream como capitão e a velocidade de Sergiño Dest e Antonee Robinson pelas alas. A primeira chegada belga, logo no primeiro minuto, confirmou a estratégia de explorar a transição rápida, enquanto os americanos tentavam impor a pressão alta que marcou sua campanha.

O vencedor deste duelo enfrentará Portugal ou Espanha nas quartas de final, em um chaveamento que pode colocar França ou Marrocos no caminho de uma semifinal. Para os Estados Unidos, único anfitrião ainda vivo após as eliminações de México e Canadá, avançar significaria igualar a melhor campanha do país desde 2002. Para a Bélgica, seria a chance de manter viva a esperança de um título que escapou por pouco em 2018. Em Seattle, com mais de 66 mil torcedores e ingressos revendidos por até 8 mil dólares, o primeiro capítulo foi de ameaça vermelha.