O Estádio Azteca recebe na noite desta terça-feira (30) um duelo que contrapõe a solidez defensiva do anfitrião México à resiliência do Equador, que renasceu na fase de grupos com uma vitória de virada sobre a Alemanha. O confronto, válido pelos dezesseis avos de final da Copa do Mundo de 2026, coloca frente a frente uma seleção que ainda não foi vazada no torneio e outra que precisou superar um início errático para se manter viva na competição.

A campanha mexicana na primeira fase foi irretocável: três vitórias em três jogos, seis gols marcados e nenhum sofrido. A equipe de Javier Aguirre estreou com 2 a 0 sobre a África do Sul, bateu a Coreia do Sul por 1 a 0 e fechou a participação no Grupo A com um 3 a 0 diante da República Tcheca. Apenas Argentina e França também somaram nove pontos, mas só o México manteve a baliza intacta. Analistas na Cidade do México destacam que a consistência defensiva, ancorada no quarteto Sánchez, Montes, Vásquez e Gallardo, e a segurança do goleiro Raúl Rangel transformaram o time em uma fortaleza, especialmente quando joga em casa, onde não perde há nove partidas de Copa.

O Equador chega ao mata-mata por um caminho bem mais tortuoso. Estreou com derrota por 1 a 0 para a Costa do Marfim, empatou sem gols com a modesta Curaçao e só garantiu a classificação na última rodada, ao virar sobre a Alemanha por 2 a 1, com gols de Nilson Angulo e Gonzalo Plata. Apesar do desfecho heroico, a produção ofensiva preocupa: foram apenas dois gols em três jogos, e o artilheiro histórico Enner Valencia ainda não balançou as redes. Observadores em Quito ponderam que a equipe de Sebastián Beccacece tem mostrado volume de jogo — média de 13 finalizações por partida —, mas peca na pontaria, convertendo apenas 4% das tentativas.

O histórico do confronto é amplamente favorável ao México, com 14 vitórias em 25 encontros, contra apenas quatro triunfos equatorianos. Em Copas, o único duelo aconteceu em 2002, com vitória mexicana por 2 a 1 na fase de grupos. No entanto, os últimos quatro jogos entre as seleções, desde 2021, indicam um equilíbrio maior: três empates e uma vitória do Equador. A imprensa mexicana ressalta que o fator Azteca — com mais de 80 mil torcedores e a altitude da capital — pode ser decisivo para um time que sonha em alcançar o tão almejado “quinto jogo”, feito que escapou nas últimas gerações.

Quem avançar enfrentará o vencedor de Inglaterra e República Democrática do Congo, em duelo marcado para quarta-feira (1º), em Atlanta. Para o Equador, a meta é igualar a melhor campanha de sua história, repetindo as oitavas de final de 2006. Já o México, dono da defesa menos vazada da Copa, aposta na solidez para seguir sonhando alto no torneio que organiza ao lado de Estados Unidos e Canadá.