A promessa veio diretamente do administrador da NASA, Jared Isaacman, durante uma apresentação dos planos para a construção de uma base lunar. «Vamos superar Alan Shepard», declarou, referindo-se ao astronauta que, em 1971, contrabandeou um taco e bolas de golfe para a superfície da Lua e ali executou algumas tacadas. «Vamos levar uma bola de futebol até lá. Por isso, um pouco de motivação para os Estados Unidos neste Mundial. O desafio está lançado: equipa dos EUA, façam o vosso trabalho.» A agência já enviara a bola oficial do torneio para a Estação Espacial Internacional, mas a viagem lunar dependeria do desempenho da seleção masculina, coanfitriã da competição ao lado do México e do Canadá.

A seleção norte-americana chega a este ponto do torneio embalada por uma campanha consistente na fase de grupos, onde terminou na liderança da sua chave. O percurso reacendeu o entusiasmo num país que partilha a organização do primeiro Mundial com três sedes e 48 seleções, mas cujo palmarés no futebol masculino permanece em branco — um contraste com o domínio da equipa feminina, tetracampeã mundial. Na perspetiva de Brasília, o gesto da NASA ecoa como um reconhecimento do lugar ainda secundário que o soccer ocupa no imaginário desportivo americano, enquanto observadores em Lisboa notam que a promessa introduz uma leveza rara na comunicação institucional de uma agência espacial.

A inspiração histórica é explícita. Alan Shepard, comandante da missão Apollo 14, transformou a superfície lunar num improvisado campo de golfe, num momento que misturou exploração científica e irreverência. Agora, a NASA propõe-se a repetir o gesto com o desporto mais popular do planeta. Carlos Garcia-Galan, gestor do programa da base lunar, garantiu que a operação é tecnicamente viável: «Se os Estados Unidos vencerem o Mundial, encontraremos certamente espaço para a bola.» Sublinhou que o objeto é leve e não comprometeria a carga útil de instrumentos científicos destinados ao projeto de uma presença permanente na Lua.

O próximo obstáculo no caminho para a Lua é a Bósnia-Herzegovina, adversária nos 16 avos de final, num jogo agendado para a madrugada de quinta-feira. Uma vitória manteria viva a possibilidade de o futebol americano inscrever o seu nome na história do torneio e, por arrasto, na exploração espacial. A promessa da NASA transforma cada partida da seleção anfitriã num passo em direção a um feito que uniria o relvado ao satélite natural da Terra.