Aos 39 anos, Lionel Messi voltou a reescrever a história das Copas no triunfo por 3 a 2 da Argentina sobre o Egito, em Atlanta, que garantiu a vaga nos quartos de final. Depois de perder um pênalti no primeiro tempo e ver os egípcios abrirem 2 a 0 com gols de Yasser Ibrahim e Mostafa Zico — e ainda terem um terceiro anulado pelo VAR —, a Albiceleste renasceu nos minutos finais. Cristian Romero descontou de cabeça aos 79, Messi empatou aos 83 e Enzo Fernández selou a virada nos acréscimos. O camisa 10 não só manteve viva a defesa do título como se isolou na artilharia do torneio, com oito gols, e tornou-se o primeiro jogador a marcar em seis partidas consecutivas de mata-mata em Mundiais.

A tabela de goleadores reflete a concentração de talento entre as seleções que seguem na competição. Kylian Mbappé, com sete gols, converteu o pênalti que deu à França a vitória por 1 a 0 sobre o Paraguai. Erling Haaland também chegou a sete ao anotar os dois gols da Noruega na eliminação do Brasil por 2 a 1. O inglês Harry Kane, com seis, fechou a lista dos quatro principais perseguidores, todos ainda vivos na briga. Pelas regras de desempate da FIFA, em caso de igualdade no número de gols, a Bota de Ouro será decidida pelo número de assistências e, se necessário, pelo menor tempo em campo — critério que, até aqui, favorece Mbappé (duas assistências) sobre Haaland (nenhuma).

Na imprensa sul-americana, o desempenho de Messi é tratado como a reafirmação de um legado que já igualou a marca de Guillermo Stábile, autor de oito gols em uma única edição de Copa, em 1930. Observadores em Lisboa notam que a presença de tantos astros entre os artilheiros — Mbappé, Haaland, Kane — eleva o torneio a um patamar raro de protagonismo individual. Já na Ásia, a cobertura enfatiza a resiliência do argentino após a falha na cobrança de pênalti, enquanto veículos africanos destacam a eliminação de Ismaila Sarr (Senegal) e a atuação aguerrida do Egito, que por pouco não calou os atuais campeões.

Com 21 gols em Copas, Messi ampliou a própria condição de maior artilheiro da história da competição e atingiu a marca de nove jogos consecutivos balançando as redes, outro recorde inédito. A Argentina enfrentará a Suíça nas quartas de final, e a continuidade da campanha alimenta a possibilidade de o capitão superar os 13 gols de Just Fontaine em uma única edição, caso mantenha a média atual. A disputa pela Bota de Ouro, contudo, segue aberta: Mbappé, Haaland e Kane terão ao menos mais um jogo para encurtar a distância, e o desfecho promete ser um dos fios narrativos mais eletrizantes da reta final do Mundial.