Lionel Messi assumiu a liderança isolada da corrida pela Bota de Ouro do Mundial de 2026 ao marcar o seu oitavo golo na vitória da Argentina por 3-2 sobre o Egito, nos oitavos de final. O capitão albiceleste, que já havia falhado duas grandes penalidades ao longo do torneio, balançou as redes em todas as fases disputadas — da fase de grupos, com ‘hat-trick’ diante da Argélia e ‘bis’ frente à Áustria, até aos duelos a eliminar contra Cabo Verde e Egito. A poucos metros, Kylian Mbappé e Erling Haaland somam sete golos cada, enquanto Harry Kane, decisivo na vitória inglesa sobre o México no Estádio Azteca, contabiliza seis.

A profusão de golos entre os quatro principais candidatos representa uma anomalia histórica. Observadores na Europa sublinham que, com os números atuais, qualquer um deles já teria garantido o troféu em edições anteriores: Miroslav Klose foi o melhor marcador em 2006 com apenas cinco golos, Thomas Müller repetiu a dose em 2010, e o próprio Kane venceu em 2018 com seis. O regulamento da FIFA, que em caso de empate recorre primeiro ao número de assistências e depois aos minutos jogados, acrescenta camadas de tensão. Mbappé lidera o critério de desempate com duas assistências, Messi e Kane têm uma cada, e Haaland destaca-se pela eficiência do tempo em campo.

Na perspetiva da imprensa sul-americana, a performance de Messi aos 39 anos reacendeu o debate sobre a sua influência na corrida à Bola de Ouro, com as casas de apostas a elevarem a sua probabilidade de conquista do prémio de 0,97% para 10,34% desde o início do torneio. Já no Brasil, analistas notam que a quebra de recordes não se limita à luta pela artilharia: Cristiano Ronaldo tornou-se o jogador com golos em mais edições de Mundiais (seis), e Mbappé estabeleceu-se como o maior goleador da história em jogos eliminatórios. Ainda assim, a atenção concentra-se nos quatro ‘predadores’ que, segundo a leitura de veículos asiáticos, transformaram a disputa individual numa das mais renhidas de sempre.

O desfecho imediato será escrito nos quartos de final. A Argentina de Messi enfrenta a Suíça no Arrowhead Stadium, em Kansas City, no sábado, 11 de julho. No mesmo dia, Noruega e Inglaterra colocam Haaland e Kane frente a frente no Hard Rock Stadium, em Miami. Mbappé e a França entram em campo na quinta-feira, 9 de julho, contra Marrocos, em Boston. Com quatro jogadores separados por apenas dois golos e todos ainda em prova, a Bota de Ouro de 2026 promete manter-se em aberto até aos instantes finais da competição.