Aos 42 minutos do segundo tempo, no SoFi Stadium, em Los Angeles, o remate de longa distância de Pau Cubarsí escapou das mãos de Senne Lammens e Mikel Merino empurrou o rebote para as redes, selando a vitória da Espanha por 2-1 sobre a Bélgica e a eliminação dos Diabos Vermelhos no Mundial de 2026. O lance, aos 88 minutos de jogo, transformou uma noite de resistência belga em despedida precoce, com o banco de suplentes a assistir incrédulo ao desfecho.

Até aquele momento, a Bélgica equilibrava o duelo apesar do domínio espanhol. Courtois, com defesas de grande nível, mantivera o 1-1 após o golo de Fabián Ruiz ter sido igualado por Charles De Ketelaere. Aos 26 minutos da etapa final, porém, o guarda-redes do Real Madrid sentiu uma dor no quadríceps esquerdo ao executar um pontapé longo. Recebeu assistência durante a pausa para hidratação, tentou continuar, mas o treinador Rudi Garcia optou por substituí-lo. Courtois saiu de campo a chorar, visivelmente abalado, e Lammens, de 24 anos, entrou para a sua estreia em fases decisivas de um Mundial.

Na zona mista, Courtois explicou que a lesão o impedia apenas de bater longo, não de fazer defesas, e que manifestou vontade de permanecer “pelo menos mais cinco ou dez minutos” para avaliar a evolução da partida. “Foi decisão do treinador. Queria alguém a 100%”, afirmou, sem criticar a escolha. O guarda-redes belga, de 34 anos, revelou ainda que planeia um período de descanso da seleção, mas pretende regressar para a qualificação e para o Euro 2028. A Bélgica já entrara em campo desfalcada do capitão Youri Tielemans, lesionado no aquecimento, e de Amadou Onana, com lesão no joelho.

A imprensa europeia destacou a solidariedade de Courtois com o jovem suplente. “Dei-lhe um grande abraço. É um excelente guarda-redes, vai ficar mais forte com isto”, declarou. O defesa Brandon Mechele também dividiu a responsabilidade, lembrando que a bola ressaltou à frente de Lammens e que a defesa poderia ter acompanhado melhor o lance. Já os relatos oriundos da Ásia e da América Latina sublinharam o dramatismo da substituição e o erro que definiu o confronto.

Com a vitória, a Espanha avança para as meias-finais, onde enfrentará a França em Dallas, repetindo a semifinal do Euro 2024. A Bélgica, por sua vez, regressa a casa com a sensação de que a noite poderia ter tido outro desfecho, não fosse a lesão do seu principal pilar e a infelicidade do seu substituto.