Aos 39 anos, Lionel Messi continuará a ser o rosto inquestionável da Argentina nos momentos de maior pressão. Na véspera do confronto dos quartos de final do Mundial de 2026 contra a Suíça, em Kansas City, o selecionador Lionel Scaloni não só confirmou que o camisola 10 mantém a titularidade na cobrança de grandes penalidades — apesar de duas falhas no torneio — como lhe concedeu liberdade absoluta para interpretar o jogo. “Se ele quiser bater, será ele a bater”, sentenciou Scaloni, acrescentando que a equipa se adapta naturalmente aos movimentos do capitão, que tem atuado preferencialmente no corredor central, mas não hesita em cair na direita para criar desequilíbrios.

A confiança do treinador assenta em números e em atos concretos. Messi soma oito golos na prova, igualando o francês Kylian Mbappé na corrida à Bota de Ouro, e foi determinante na reviravolta diante do Egito nos oitavos de final: com a Argentina a perder por 2-0, assistiu Cristian Romero de cabeça e fez o golo do empate, antes de a equipa selar o 3-2. Scaloni revelou que os dados físicos do avançado não sofreram alterações significativas em relação a edições anteriores do Mundial. “Ele corre praticamente o mesmo em todos os jogos. Os números não mudaram”, afirmou, atribuindo o rendimento a um trabalho de preparação específico com o seu preparador físico.

A metáfora utilizada por Scaloni — “quando ele dá tudo e sente que pode criar perigo, é uma máquina” — ecoou de forma distinta nas várias geografias que acompanham o torneio. Na imprensa do Sudeste Asiático, a ênfase recaiu sobre a hierarquia intocável de Messi nos penáltis, enquanto veículos do Médio Oriente sublinharam a imagem da “máquina” como síntese da longevidade competitiva do argentino. No Brasil, a análise deteve-se na preparação física que permitiu ao jogador superar uma lesão muscular antes da competição e manter a capacidade de aceleração. O próprio Scaloni afastou qualquer surpresa: “Quem não o conhece talvez esperasse que aos 39 anos ele não estivesse neste nível. Enquanto ele quiser jogar, será o melhor”.

O adversário suíço, que regressa aos quartos de final 72 anos depois da sua última presença, chega embalado pela eliminação da Colômbia nos penáltis, após um empate sem golos. Scaloni reconheceu a solidez física e a experiência de uma seleção “que compete sempre com as melhores”, mas o foco argentino permanece no que Messi ainda pode acrescentar. Com a consciência de que este será “o último Mundial” do capitão, a equipa encara o jogo de sábado como mais um passo rumo à defesa do título, alimentada pela convicção de que o seu líder continua a ditar as regras.