No domingo, 5 de julho, a sonda japonesa Hayabusa2 executou com sucesso um voo de aproximação ao asteroide Torifune, passando a cerca de 800 metros de sua superfície a uma velocidade relativa de 5 quilómetros por segundo. A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) confirmou que a nave opera normalmente e recolheu imagens e dados de infravermelho, enquanto demonstrava um nível de controlo de trajetória que poderá, no futuro, ser usado para desviar corpos celestes ameaçadores. O teste junta-se ao impacto cinético da missão DART da NASA, em 2022, como parte de um esforço internacional para dotar as agências espaciais de ferramentas verificadas de defesa planetária.

O contexto alarga-se com a designação de 2029 como Ano Internacional da Consciencialização sobre Asteroides e Defesa Planetária pela ONU, ano em que o asteroide Apófis passará a apenas 25 mil quilómetros da Terra. Múltiplas sondas — a Destiny+ japonesa, a Ramses europeia, a OSIRIS-APEX norte-americana e a chinesa Start — convergirão para o estudar. Na comunidade lusófona, o astrónomo brasileiro Cristóvão Jacques, do observatório Sonear, atua como ponto focal da iniciativa no Brasil, sublinhando o papel da cooperação científica para compreender e proteger o planeta.

Em paralelo, outro feito de navegação robótica está em curso. O observatório espacial Swift, da NASA, que há mais de duas décadas estuda explosões de raios gama, viu a sua órbita decair para os 330 quilómetros de altitude devido ao arrasto atmosférico agravado pelo máximo solar de 2024. Na sexta-feira, 4 de julho, a start-up norte-americana Katalyst Space Technologies lançou, a partir das Ilhas Marshall, o satélite robótico LINK, com a missão inédita de capturar o Swift — uma nave não concebida para manutenção — e içá-lo para uma órbita mais segura, a 600 quilómetros. A operação, que custou 30 milhões de dólares e foi preparada em apenas nove meses, é descrita pela NASA como uma “aposta calculada”. Se bem-sucedida, prolongará por mais uma década a vida útil do telescópio.

Os desdobramentos serão monitorados nos próximos meses. A JAXA publicará os resultados detalhados da passagem por Torifune, incluindo a distância exata alcançada. Já a sonda LINK iniciou uma aproximação gradual ao Swift, que pode demorar até dois meses de impulsos para completar o resgate, com regresso previsto às operações normais em setembro. Estas missões sublinham uma transição para uma era em que a robótica espacial não só observa, mas age de forma precisa para preservar ativos científicos e mitigar riscos cósmicos.