Um avião de patrulha marítima russo Tu-142 (designação NATO Bear-F) aproximou-se repetidamente do grupo de ataque do porta-aviões britânico HMS Prince of Wales, no Mar da Noruega, a 2 de julho, lançando um número elevado de boias acústicas nas imediações do navio-almirante. Dois caças F-35 da Royal Navy descolaram do porta-aviões para intercetar e escoltar a aeronave russa até esta abandonar a área. O Ministério da Defesa britânico confirmou o incidente a 6 de julho, qualificando a atividade como “insegura e não profissional”, e o secretário-geral da NATO, Mark Rutte, descreveu a aproximação como “imprudente” e reveladora de “falta de profissionalismo” da parte russa.

A posição de Londres e de Bruxelas contrasta com o silêncio mantido até ao momento por Moscovo. O Ministério da Defesa do Reino Unido detalhou que a aeronave russa não respondeu às chamadas nas frequências internacionais de segurança e que as boias acústicas — sensores descartáveis utilizados para detetar submarinos — foram largadas a baixa altitude e a uma distância considerada desnecessariamente curta do porta-aviões. Na perspetiva de capitais europeias, o episódio insere-se num padrão de testes à capacidade de resposta da Aliança Atlântica no flanco norte, numa região onde a presença naval e aérea russa tem sido registada com frequência crescente desde o início da invasão da Ucrânia.

O incidente ocorreu durante a Operação Firecrest, uma missão da NATO de defesa aérea e dissuasão no Atlântico Norte e no Ártico, liderada pelo HMS Prince of Wales. A força naval inclui o contratorpedeiro HMS Duncan, helicópteros Merlin e Wildcat, um navio de reabastecimento e cerca de 1.500 militares. A imprensa italiana, citando fontes não confirmadas, associou a presença do grupo de ataque britânico à monitorização do iate Graceful, atribuído ao presidente russo, Vladimir Putin, que terá transitado na região rumo a Murmansk. O Ministério da Defesa britânico não comentou essa alegação, limitando-se a enquadrar a interceção como parte das operações de rotina da NATO.

Analistas de defesa na Europa Ocidental interpretam o lançamento de boias sonares como uma tentativa de recolher assinaturas acústicas de submarinos que possam estar a operar na escolta do grupo naval, num contexto de competição estratégica pelo controlo do espaço marítimo entre a Gronelândia, a Islândia e o Reino Unido (o chamado hiato GIUK). O episódio sucede-se a outros incidentes aéreos e navais, como a interceção de um avião de vigilância britânico sobre o Mar Negro em abril e os disparos de advertência de uma fragata russa contra um iate no Canal da Mancha em junho. O Reino Unido anunciou recentemente um plano de investimento na defesa de quase 400 mil milhões de dólares até 2030, ano em que os serviços de informações britânicos estimam que a Rússia possa ter capacidade para atacar um país da NATO. O grupo de ataque do HMS Prince of Wales prossegue a sua missão no extremo norte, sem que tenham sido anunciadas alterações ao seu posicionamento ou novas medidas de resposta.