A decisão da FIFA de suspender cautelarmente o cartão vermelho de Folarin Balogun transformou a preparação dos Estados Unidos para o confronto com a Bélgica, nas oitavas de final da Copa do Mundo de 2026. O atacante, autor de três gols na campanha, havia sido expulso de forma controversa na vitória por 2 a 0 sobre a Bósnia-Herzegovina, mas a entidade máxima do futebol reverteu a punição horas antes da partida, permitindo que o técnico Mauricio Pochettino escale força máxima no Lumen Field, em Seattle. A notícia foi recebida com alívio pela imprensa norte-americana, que via na ausência do artilheiro um obstáculo quase intransponível diante do retrospecto amplamente favorável aos belgas.

A trajetória das duas seleções até este ponto expõe contrastes nítidos. Os anfitriões, que não alcançam as quartas de final desde 2002, lideraram o Grupo D com seis pontos e eliminaram a Bósnia com autoridade, mesmo atuando mais de uma hora com um jogador a menos. Sob o comando de Pochettino, a equipe exibe um futebol intenso e vertical, ancorado na criatividade de Christian Pulisic, na solidez de Tyler Adams e na velocidade de Sergiño Dest. Já a Bélgica, terceira colocada em 2018, chega a Seattle após uma campanha errática: empatou sem gols com o Irã, ficou no 1 a 1 com o Egito e só garantiu a liderança do Grupo G com uma goleada de 5 a 1 sobre a Nova Zelândia. Nas dezesseis avos, protagonizou uma virada dramática contra Senegal — perdia por 2 a 0 até os 86 minutos, forçou a prorrogação e venceu por 3 a 2 com um gol nos instantes finais, evidenciando tanto poder de reação quanto fragilidades defensivas.

Na perspetiva de observadores europeus, a Bélgica de Rudi Garcia ainda não convenceu. A dependência de jogadores experientes como Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois e Romelu Lukaku — este último frequentemente utilizado como revulsivo no segundo tempo — contrasta com a energia de um elenco que parece acusar o desgaste da prorrogação. A imprensa espanhola classifica o rendimento belga como “duvidoso” e aponta que a equipa só não foi eliminada precocemente porque Senegal desperdiçou uma vantagem confortável. Já os analistas asiáticos, embora reconheçam a tradição dos Diabos Vermelhos, destacam que o histórico de confrontos diretos — seis vitórias belgas nos últimos sete jogos, incluindo um 5 a 2 em amistoso disputado em março — pode ser relativizado pelo momento de ascensão do futebol norte-americano e pelo fator casa.

O vencedor deste duelo enfrentará Portugal ou Espanha nas quartas de final, um cenário que adiciona pressão a ambas as seleções. Para os Estados Unidos, igualar a campanha de 2002 representaria a consolidação de um projeto que ganhou musculatura profissional e mobilizou estádios lotados, embalados pelo hino improvisado “Take Me Home, Country Roads”. Para a Bélgica, seria a terceira presença entre as oito melhores em Copas, depois de México 1986 e Brasil 2014, e a oportunidade de afastar as críticas que perseguiram a equipa desde a fase de grupos. Com Balogun em campo, o confronto ganha contornos de imprevisibilidade que, até a véspera, pareciam ausentes.