L’Oceano Pacifico sta incubando un El Niño che i principali centri di previsione, da NOAA a Tokyo, classificano ormai come potenzialmente «super», con una probabilità del 62% che l’intensificazione superi la soglia dei 2°C sopra la media entro l’inverno boreale. La prima conseguenza misurabile è già scritta nei campi delle Filippine, dove la produzione di riso potrebbe crollare del 30% – circa 700.000 tonnellate – evocando la siccità del 1997-98. Ma l’anomalia termica non si limita a minacciare i raccolti: l’International Rescue Committee avverte che in Bangladesh, Pakistan, Afghanistan e nel Corno d’Africa l’alternarsi di inondazioni, frane e ondate di calore aggraverà la diffusione di colera e diarrea acuta, colpendo milioni di persone già provate da conflitti e povertà.

Il meccanismo è noto: l’indebolimento degli alisei sposta verso est la pozza di acqua calda del Pacifico equatoriale, riorganizzando la convezione tropicale e le correnti a getto. Le teleconnessioni atmosferiche fanno sì che, mentre le Filippine e parte del Sud-est asiatico affrontano siccità, l’Asia meridionale e l’Africa orientale ricevano piogge torrenziali fuori stagione. In Somalia, dove 4,8 milioni di persone dipendono dagli aiuti, le proiezioni indicano un 60% di probabilità di precipitazioni superiori alla media, con il rischio concreto di perdere un’altra stagione agricola dopo le 13.000 tonnellate di raccolti distrutte nel 2023.

Accanto alla dimensione alimentare e umanitaria, emerge un fronte di vulnerabilità più silenzioso ma non meno profondo: quello della salute infantile. Uno studio osservazionale pubblicato su Environment International e condotto su 3.251 bambini della coorte olandese Generation R, guidato dall’ISGlobal di Barcellona, mostra che l’esposizione a temperature medie mensili di 20,5°C durante la gravidanza e i primi mesi di vita è associata a una crescita più lenta del talamo, la stazione di relay sensoriale e motoria del cervello, tra i 9 e i 15 anni. Non sono emersi deficit cognitivi, ma i ricercatori hanno rilevato una maggiore incidenza di problemi comportamentali. Parallelamente, i pediatri del Sud-est asiatico e i rapporti Unicef segnalano che il caldo eccessivo riduce la capacità di concentrazione in classe, altera il sonno e aumenta i casi di colpo di calore tra i più piccoli, il cui corpo – con una superficie corporea proporzionalmente maggiore – si disidrata molto più rapidamente di quello adulto.

La finestra critica per l’intensificazione di El Niño è concentrata tra luglio e settembre, secondo l’Organizzazione meteorologica mondiale. È in queste settimane che le agenzie umanitarie chiedono di attivare i finanziamenti per l’azione anticipata: distribuire contante, acqua potabile e allerte precoci prima che i disastri colpiscano, riducendo costi e sofferenze. Sul versante scientifico, i prossimi passi riguardano l’approfondimento dei meccanismi – dallo stress ossidativo placentare all’alterazione della segnalazione serotoninergica – che legano il caldo precoce allo sviluppo cerebrale, mentre la discussione su ipotetiche tecniche di geoingegneria come lo schiarimento delle nubi marine resta confinata ai modelli, lontana da qualsiasi applicazione.