Il Gruppo G del Mondiale 2026 si presenta alla seconda giornata con una situazione di rara parità: tutte e quattro le squadre hanno infatti raccolto un punto dopo il primo turno. Un equilibrio che rende lo scontro tra Nuova Zelanda ed Egitto, in programma al BC Place di Vancouver, una sorta di spareggio anticipato per non perdere contatto con la qualificazione. Entrambe le selezioni sono reduci da prestazioni convincenti ma incompiute, e ora si trovano di fronte alla necessità di trasformare le buone indicazioni in un successo che avrebbe il sapore della storia: nessuna delle due, infatti, ha mai vinto una partita nella fase finale di una Coppa del Mondo.

L'esordio dei neozelandesi aveva acceso l'entusiasmo: contro l'Iran erano riusciti a portarsi in vantaggio per due volte, trascinati da un ispiratissimo Elijah Just, autore di una doppietta, e dalla regia offensiva di Chris Wood, capace di servire entrambi gli assist. La difesa, però, non ha retto e il 2-2 finale ha lasciato l'amaro in bocca. L'Egitto, dal canto suo, ha fermato sul pari (1-1) il più quotato Belgio, passando in vantaggio con un gran gol di Emam Ashour su suggerimento di Mohamed Salah, per poi essere raggiunto da una sfortunata autorete di Mohamed Hany. Il pareggio è stato accolto come un segnale di solidità, ma anche con qualche rammarico per la vittoria sfumata.

Secondo modelli di intelligenza artificiale diffusi dalla stampa latinoamericana, l'Egitto parte favorito con una probabilità di vittoria del 42%, contro il 27% neozelandese e un significativo 31% di pareggio. Le simulazioni disegnano una partita equilibrata e intensa: il risultato più frequente è l'1-1 (15%), seguito da due successi di misura egiziani (1-0 al 13%, 2-1 al 10%). L'attaccante Omar Marmoush viene indicato come il marcatore più probabile (34%), mentre Salah risulta il favorito per il titolo di uomo-partita (30%) e come miglior uomo-assist (31%). Ai modelli, inoltre, appare plausibile un match fisico, con una media di cinque cartellini gialli e una probabilità del 60% di intervento del VAR.

La vigilia è stata accompagnata anche dalle riflessioni di Ricki Herbert, storico commissario tecnico della Nuova Zelanda capace di guidare gli All Whites agli ottavi nel 2010. In dichiarazioni raccolte da media asiatici, Herbert ha invitato i suoi a rimanere disciplinati e a non farsi ossessionare da Salah, avvertendo che «se lo si lascia nell'uno contro uno, può risultare devastante», ma al tempo stesso ha messo in guardia dall'eccessiva concentrazione sul fuoriclasse del Liverpool: «Bisogna evitare di accerchiarlo, perché si aprirebbero spazi per altri giocatori egiziani di talento». L'ex tecnico ha comunque giudicato la prova contro l'Iran come un importante «trampolino di lancio» che ha ridato fiducia a una squadra spesso considerata outsider.

La posta in palio è elevata: chi dovesse imporsi a Vancouver salirebbe a quota quattro punti, mettendo una seria ipoteca sugli ottavi di finale, mentre un pareggio prolungherebbe l'incertezza fino all'ultima giornata, quando la Nuova Zelanda affronterà il Belgio e l'Egitto se la vedrà con l'Iran. In un gruppo dove ogni dettaglio può fare la differenza, il confronto si preannuncia tattico e nervoso, con le stelle chiamate a un passo decisivo per scrivere una pagina inedita dei rispettivi cammini mondiali.