La fase a eliminazione diretta del Mondiale 2026 ha emesso i primi verdetti: il Marocco travolge il Canada 3-0 a Houston, la Francia piega 1-0 il Paraguay a Filadelfia e le due nazionali si ritroveranno giovedì a Boston per un quarto di finale che ripropone la semifinale del Qatar 2022. Se i nordafricani hanno chiuso la pratica dopo un primo tempo di sofferenza, i vicecampioni del mondo hanno dovuto sudare contro un Paraguay ben organizzato, risolvendo solo su rigore nella ripresa.

Al NRG Stadium di Houston, il Canada – alla prima storica qualificazione alla fase a eliminazione diretta – ha imbrigliato il Marocco per tutto il primo tempo, concedendo un solo tiro nello specchio. Ma al rientro dagli spogliatoi, la squadra di Walid Regragui ha alzato il ritmo: al 50’ Azzedine Ounahi ha sbloccato il risultato, sfruttando un’incertezza difensiva. I padroni di casa, costretti a scoprirsi, hanno lasciato spazi letali in contropiede, e Ounahi ha firmato la doppietta all’82’, prima che Soufiane Rahimi arrotondasse al 98’ con un colpo da biliardo. L’eliminazione non cancella il percorso dei canadesi, capaci di superare il girone e di infiammare per la prima volta una nazione tradizionalmente lontana dal calcio.

Ben più complicata la serata della Francia a Filadelfia. Di fronte a una temperatura prossima ai 40°C, il Paraguay – già giustiziere della Germania – ha schierato un 5-4-1 asfissiante, costringendo i Bleus a un possesso sterile (quasi l’80% nella prima frazione). L’equilibrio si è rotto solo al 70’, quando il VAR ha segnalato un fallo di Diego Gómez su Désiré Doué. Dal dischetto, Kylian Mbappé non ha sbagliato, siglando il suo settimo gol nel torneo e raggiungendo Lionel Messi in vetta alla classifica marcatori. Per il capitano francese si tratta anche del terzo centro in una fase a eliminazione diretta in tre diverse edizioni del Mondiale, record assoluto.

Con questi risultati, il Marocco consolida il suo status di rivelazione: è la prima nazionale africana a raggiungere i quarti di finale per due edizioni consecutive. La semifinale persa due anni fa proprio contro la Francia (2-0) aggiunge ulteriore pepe alla sfida di Boston. Secondo fonti vicine alla Federcalcio marocchina, la crescita esponenziale del vivaio e l’esperienza accumulata dai giocatori nei campionati europei sono alla base di questo salto di qualità. La Francia, dal canto suo, conferma un’invidiabile solidità: è la quarta volta di fila tra le prime otto, percorso che nell’ultimo decennio ha sempre condotto in finale o sul podio.

Il quadro degli ottavi si completerà nei prossimi giorni: oggi tocca a Brasile-Norvegia e Messico-Inghilterra, mentre lunedì sono in programma l’attesissimo Portogallo-Spagna ad Arlington e Stati Uniti-Belgio a Seattle. Martedì toccherà all’Argentina contro l’Egitto e alla Svizzera opposta a una tra Colombia e Ghana. Il Mondiale allargato a 48 squadre comincia a svelare la sua gerarchia, ma l’impresa del Marocco e la resistenza del Paraguay ricordano che il calcio globale non è più appannaggio ristretto.