Il Belgio ha spento sul campo il sogno americano, travolgendo gli Stati Uniti 4-1 a Seattle e qualificandosi ai quarti di finale. La partita, già carica di tensione per la decisione della FIFA di sospendere la squalifica automatica dell'attaccante Folarin Balogun, si è risolta con una prestazione dominante dei Diavoli Rossi, che hanno beffato gli avversari mimando il balletto della «Y.M.C.A.» reso celebre da Donald Trump, prima in campo e poi negli spogliatoi. Balogun, espulso per un fallo duro contro la Bosnia-Erzegovina, è sceso regolarmente in campo dopo che il presidente statunitense aveva telefonato a Gianni Infantino chiedendo una revisione del provvedimento.

La FIFA ha motivato la sospensione della squalifica con l'articolo 27 del proprio Codice Disciplinare, una norma che consente di congelare una sanzione per un periodo di prova di un anno. La mossa, senza precedenti in una fase a eliminazione diretta del Mondiale, ha scatenato reazioni durissime. L'UEFA l'ha definita «incomprensibile» e «oltre ogni linea rossa», mentre la federazione belga ha presentato un ricorso formale, respinto poche ore prima del fischio d'inizio. Da Bruxelles, oltre cinquanta eurodeputati hanno chiesto alle federazioni nazionali di esigere un'indagine sul ruolo di Infantino e sulle possibili pressioni dell'amministrazione Trump, accusando la FIFA di aver «ceduto alle richieste» della Casa Bianca.

Il caso ha immediatamente generato un effetto domino. La Francia, dopo la vittoria di misura contro il Paraguay, aveva presentato appello per l'ammonizione rimediata da Michael Olise al 97° minuto, quando il giocatore del Bayern Monaco aveva solo sfiorato l'avversario Matías Galarza, caduto a terra simulando un colpo al volto. La FIFA ha respinto la richiesta, confermando il cartellino giallo. Il ct Didier Deschamps ha comunicato la decisione con una nota stringata: «Nessun cambiamento, la FIFA ci ha informato che l'ammonizione resta». Olise, tra i migliori assist-man del torneo, affronterà il Marocco nei quarti con la spada di Damocle di una possibile squalifica per la semifinale.

La disparità di trattamento ha alimentato il dibattito sulla credibilità dell'organo disciplinare. Secondo gli analisti del mondo anglosassone, la vicenda Balogun ha aperto un vaso di Pandora: ogni leader politico potrebbe ora rivendicare un intervento diretto sulle decisioni arbitrali. L'organizzazione per i diritti umani FairSquare, con sede a Londra, ha annunciato un esposto al Comitato Etico del CIO contro Infantino per «violazione ripetuta delle regole di neutralità politica», citando anche la creazione del Premio FIFA per la Pace assegnato a Trump. La presidente del CIO Kirsty Coventry ha dichiarato che, se ricevuta, la denuncia «sarà esaminata».

Sul rettangolo verde, intanto, la Francia si prepara alla sfida con il Marocco, riedizione della semifinale del 2022. Oltre a Olise, anche Barcola e Koné sono a rischio squalifica. La partita, in programma al Gillette Stadium di Boston, deciderà chi affronterà la vincente di Spagna-Belgio. Per i Bleus, l'obiettivo è centrare la quarta semifinale consecutiva, un traguardo che solo Germania e Brasile hanno raggiunto nella storia del torneo.