La vigilia del quarto di finale tra Inghilterra e Norvegia è stata segnata da una decisione che ha riacceso le polemiche sulla gestione disciplinare della FIFA. Il difensore inglese Jarell Quansah è stato squalificato per due partite dopo il cartellino rosso rimediato contro il Messico per un intervento giudicato fallo grave su Jesús Gallardo. La sanzione, che lo esclude anche da un’eventuale semifinale, arriva a pochi giorni dalla controversa sospensione della squalifica concessa all’attaccante statunitense Folarin Balogun, graziato dopo una telefonata del presidente Donald Trump al presidente FIFA Gianni Infantino. Negli ambienti calcistici inglesi si sottolinea l’asimmetria: la Federcalcio inglese ha protestato formalmente per la procedura che ha portato all’espulsione, ma il regolamento non prevede appello, mentre per Balogun si è applicato un articolo del codice disciplinare che ha permesso di congelare la pena.

L’assenza di Quansah aggrava l’emergenza difensiva di Thomas Tuchel, già alle prese con i dubbi su Reece James, reduce da un infortunio muscolare, e su Marc Guehi, fermato da un risentimento alla coscia. A centrocampo Declan Rice è stato isolato dal gruppo per un virus intestinale e ha saltato due allenamenti, mentre la Norvegia ha registrato a sua volta alcuni casi di malattia, con il portiere Ørjan Nyland che ha parlato di un medico di squadra «molto impegnato». Il tecnico norvegese Ståle Solbakken ha minimizzato, attribuendo i malesseri agli sbalzi di temperatura e ai lunghi viaggi, ma entrambe le rose arrivano all’appuntamento con la condizione fisica da verificare.

Sul piano psicologico, Erling Haaland ha scelto la strada della pressione rovesciata. «Tutta la pressione è sull’Inghilterra», ha dichiarato l’attaccante del Manchester City, nato a Leeds e cresciuto calcisticamente in Premier League. «Sono loro i favoriti, voi media dovreste caricare ogni grammo di pressione sui ragazzi inglesi». Una strategia che il difensore Nico O’Reilly, suo compagno di club, ha liquidato come possibili «giochi mentali», ma che riflette la consapevolezza norvegese di vivere un’avventura storica: la nazionale scandinava non raggiungeva i quarti dal 1998 e ha eliminato il Brasile grazie a una doppietta proprio di Haaland, capocannoniere del torneo con sette reti. Dal canto suo, l’Inghilterra si presenta al terzo quarto di finale mondiale consecutivo, forte dell’esperienza di giocatori come Harry Kane e Jude Bellingham, ma con la difesa ridotta all’osso.

La vicenda Balogun ha travalicato i confini sportivi. Un gruppo di eurodeputati, guidato dall’irlandese Barry Andrews e dalla socialdemocratica olandese Lara Wolters, ha promosso una lettera alle ventisette federazioni dell’Unione Europea per chiedere un’indagine formale sulla FIFA e sul ruolo di Infantino. Secondo gli analisti di Bruxelles, l’iniziativa mira a verificare se vi sia stata un’ingerenza politica in grado di minare la neutralità dell’organismo. La FIFA ha difeso l’indipendenza della propria commissione disciplinare, ma il sospetto di un doppio binario – alimentato dalla mancata spiegazione pubblica dei criteri adottati – getta un’ombra sulla vigilia di un quarto di finale che, al di là delle assenze e dei virus, mette in palio un posto in semifinale contro la vincente di Argentina-Svizzera.