La famiglia di Youlin Chen, sismologo statunitense di origine cinese, ha deciso di rendere pubblica la sua detenzione in Cina con l’accusa di spionaggio, dopo quasi due anni di silenzio e oltre seicento giorni senza contatti diretti. Chen, cinquantaquattro anni, è stato arrestato a Pechino nel novembre 2024 durante una visita a parenti e da allora è trattenuto senza processo. Secondo l’organizzazione Global Reach, che assiste i familiari, si tratta dell’unico cittadino americano ufficialmente riconosciuto dal governo degli Stati Uniti come “ingiustamente detenuto” in Cina. La moglie, anch’ella sismologa, respinge le accuse definendole “false e incompatibili con la natura pubblica e collaborativa” delle ricerche del marito, finanziate in parte da agenzie federali statunitensi e condotte in modo trasparente con colleghi cinesi.

La vicenda si inserisce in un contesto di crescente tensione attorno alla trasparenza nucleare. Chen è specializzato nell’analisi di dati sismici per identificare esplosioni atomiche sotterranee, con studi concentrati sulla Corea del Nord, alleato storico di Pechino. Da Washington, fonti dell’intelligence e dell’amministrazione Trump hanno più volte accusato la Cina di condurre test nucleari clandestini in violazione del Trattato per la messa al bando totale degli esperimenti nucleari (CTBT), mai ratificato né da Pechino né da Washington. In ambienti governativi statunitensi si sospetta che l’arresto di Chen possa essere legato al desiderio cinese di comprendere le metodologie americane di rilevazione sismica e sviluppare contromisure per eludere i controlli internazionali. Pechino respinge ogni addebito e, attraverso il portavoce del ministero degli Esteri Lin Jian, ribadisce che “le autorità giudiziarie trattano i casi secondo la legge” e che “non esiste alcuna detenzione ingiusta”.

La decisione della famiglia di rompere il silenzio arriva dopo che il presidente Donald Trump, durante l’incontro con Xi Jinping a Pechino nel maggio scorso, aveva sollecitato la liberazione di Chen senza ottenere passi concreti. Il caso rischia ora di condizionare la visita di Xi a Washington prevista per settembre, con la possibilità che il dossier venga inserito formalmente nell’agenda del vertice. Per gli analisti di Bruxelles, la vicenda assume un rilievo che va oltre il bilaterale sino-americano: la detenzione prolungata di un ricercatore impegnato in collaborazioni scientifiche aperte getta un’ombra sulla libertà accademica e sulla cooperazione internazionale in settori sensibili, con potenziali ripercussioni anche per gli studiosi europei che operano in Cina o con partner cinesi.

Sul piano giudiziario, Chen rischia l’ergastolo o la pena di morte, mentre le condizioni di salute destano preoccupazione: soffre di diabete, ipertensione e colesterolo alto, e secondo la Foley Foundation non avrebbe accesso alle cure necessarie. Nei primi tredici mesi di detenzione non gli è stato concesso di incontrare un avvocato, e la moglie riferisce di oltre cento interrogatori sul suo lavoro. Il senatore democratico Edward Markey ha denunciato che il trattamento riservato a Chen “mina la partnership con gli Stati Uniti e potrebbe dissuadere altri accademici dall’impegnarsi con i colleghi in Cina”. La vicenda si colloca in una sequenza di arresti di studiosi stranieri in Cina, tra cui il confermato fermo di un altro accademico americano, segnalando un irrigidimento che, secondo osservatori europei, rischia di compromettere i canali del dialogo scientifico proprio mentre la comunità internazionale cerca di rafforzare i regimi di verifica del disarmo nucleare.