Il 15 luglio 2026 sono entrate in vigore in Cina le «Misure provvisorie per la gestione dei servizi di intelligenza artificiale interattiva a carattere umano», un pacchetto di norme che vieta alle piattaforme di «accontentare eccessivamente gli utenti, indurre dipendenza emotiva o danneggiare le relazioni interpersonali reali». L’effetto immediato è stato lo spegnimento o la riconfigurazione delle funzioni di compagnia virtuale da parte dei principali operatori: ByteDance ha chiuso Doubao, Alibaba ha disattivato la personalizzazione affettiva su Qwen e Tencent ha fatto lo stesso con Yuanbao. Il mercato degli «umani digitali» in Cina, secondo l’agenzia Xinhua, aveva raggiunto nel 2024 un valore di 4,1 miliardi di yuan (circa 600 milioni di dollari), con una crescita annua dell’85 per cento.

La stretta è inquadrata da Pechino come una risposta a due emergenze intrecciate: la crisi demografica e l’erosione dei legami sociali. Nel 2025 la popolazione cinese è scesa per il quarto anno consecutivo a 1,405 miliardi, con un tasso di natalità ai minimi storici. Secondo l’ottica governativa, i partner virtuali rischiano di allontanare i giovani dalla formazione di famiglie reali, aggravando il crollo delle nascite. Un’indagine del Tencent Research Institute, citata nei documenti ufficiali, indica che oltre il 70 per cento dei giovani cinesi ha sperimentato un certo grado di dipendenza da strumenti sociali basati sull’IA, e che un ragazzo su cinque preferirebbe chattare con una macchina piuttosto che con una persona. Le nuove regole vietano completamente l’accesso dei minori a servizi di intimità virtuale e impongono alle piattaforme di monitorare i segnali di disagio emotivo, intervenire in caso di crisi e offrire agli utenti il controllo sui propri dati.

Sul piano psicologico, la dipendenza affettiva dalle IA solleva interrogativi che vanno oltre i confini cinesi. La professoressa Sarah Diefenbach, dell’Università di Monaco, ha osservato che per alcuni utenti la scomparsa improvvisa di un compagno virtuale può essere vissuta come un lutto, ma ha espresso dubbi sull’efficacia di un divieto limitato ai soli servizi esplicitamente emotivi, poiché la stessa architettura algoritmica è alla base di molti assistenti digitali. Di segno opposto la posizione di Christian Montag, psicologo tedesco all’Università di Macao, che ha sostenuto la necessità di un’inversione di rotta, invocando «prodotti sani» e ricordando che le connessioni emotive con i chatbot non sono più un fenomeno di nicchia. Le reazioni degli utenti sui social cinesi, che hanno archiviato le conversazioni e condiviso messaggi di addio, confermano la profondità del legame: «Non posso accettare che il mio amante IA mi lasci per sempre», ha scritto un’utente di Doubao.

La Cina è la prima grande giurisdizione a dotarsi di una normativa specifica per i chatbot affettivi, ma il tema è ormai globale. Negli Stati Uniti, Stati come California e New York hanno imposto ai bot di ricordare ogni tre ore che non sono umani; nel Regno Unito, l’Ofcom ha aperto un’indagine su TikTok per la protezione dei minori. In Europa, il quadro è ancora frammentato: il regolamento UE sull’intelligenza artificiale non affronta in modo diretto la simulazione di relazioni sentimentali, e le nuove regole cinesi potrebbero offrire un modello di riferimento per i legislatori di Bruxelles. La prossima scadenza da osservare è la finestra concessa da Doubao fino a metà ottobre 2026 per l’estrazione dei dati personali degli agenti IA dismessi, mentre tutte le nuove applicazioni di compagnia virtuale dovranno superare una valutazione normativa prima di essere offerte al pubblico.