L’ultimo atto prima della finalissima di New Jersey riporta in scena la rivalità più carica di storia del calcio mondiale. Argentina e Inghilterra si affrontano ad Atlanta in una semifinale che è molto più di un semplice match: è il primo incrocio ufficiale dal 2002, il primo in assoluto per Lionel Messi contro la nazionale dei Tre Leoni, e il quarantesimo anniversario esatto di quella notte dell’Azteca in cui Diego Armando Maradona firmò, nel giro di quattro minuti, la Mano de Dios e il Gol del Secolo. I media sudamericani hanno riesumato in questi giorni le immagini di quel 22 giugno 1986, mentre in Inghilterra il ricordo è ancora una ferita aperta, alimentata dalla consapevolezza che il VAR avrebbe annullato il primo gol e riscritto la storia.

Il cammino verso Atlanta è stato per entrambe un percorso a ostacoli. L’Argentina di Scaloni, campione in carica, ha dovuto ricorrere ai tempi supplementari per piegare Capo Verde e la Svizzera, e ha rimontato due gol all’Egitto in quindici minuti di follia collettiva. Messi, a 39 anni, guida la classifica marcatori con otto reti e ha acceso la fiamma di un’intera nazione, ma la squadra ha mostrato fragilità difensive e una dipendenza quasi assoluta dal suo capitano. L’Inghilterra di Tuchel, dal canto suo, è sopravvissuta a sé stessa: ha battuto la Norvegia solo ai supplementari con una doppietta di Bellingham, dopo aver rischiato l’eliminazione contro il Messico in dieci uomini. Kane e Bellingham hanno segnato dodici dei tredici gol inglesi nel torneo, un dato che secondo gli analisti europei rivela un’eccessiva dipendenza dalle stelle, ma anche una capacità di risorgere nei momenti critici.

Sullo sfondo, impossibile ignorare l’eco della guerra delle Falkland-Malvinas del 1982. I tifosi argentini hanno intonato cori che mescolano il ricordo dei caduti con l’omaggio a Maradona e l’ultimo tango di Messi, mentre le autorità statunitensi hanno schierato milleseicento agenti e vietato bandiere con messaggi politici. Scaloni ha provato a sterilizzare la vigilia ripetendo che «è solo una partita di calcio», ma la morte recente di Antonio Rattín – il capitano espulso nel 1966 in un quarto di finale che portò all’introduzione dei cartellini – ha riacceso la memoria di un’inimicizia che affonda le radici ben prima del pugno di Maradona.

Alexis Mac Allister, il cui padre giocò con Diego nel Boca e in nazionale, ha dichiarato che «ispirarsi a ciò che fece Diego è impossibile, forse solo Leo può riuscirci». La Pulga, dal canto suo, non ha mai nascosto l’emozione di affrontare finalmente l’Inghilterra in una partita che vale una finale. Di fronte avrà una difesa orfana di Quansah (squalificato) e un centrocampo che ritrova Rice dopo l’influenza, ma che dovrà fare i conti con la creatività di Enzo Fernández e la velocità di Julián Álvarez, autore di un gol capolavoro contro la Svizzera.

La posta in palio è altissima: chi vince sfiderà la Spagna, che ha eliminato la Francia con un secco 2-0, nella finale di domenica al MetLife Stadium. Chi perde si consolerà con la finale per il terzo posto contro i Bleus. Per l’Inghilterra sarebbe la prima finale mondiale dal 1966, per l’Argentina l’occasione di diventare la prima nazionale a confermarsi campione dal Brasile del 1962. Il fischio d’inizio dell’arbitro statunitense Elfath darà il via a una notte che, qualunque esito abbia, è già entrata nella leggenda prima ancora di essere giocata.