L’Inghilterra ha compiuto un’impresa che a Città del Messico mancava da tredici anni e che in una fase a eliminazione diretta di un Mondiale non era mai riuscita a nessuno: battere il Messico all’Estadio Azteca. Lo ha fatto al termine di una notte carica di tensione, ritardata di un’ora da un violento temporale, e con un uomo in meno per oltre metà ripresa, imponendosi 3-2 in un ottavo di finale che la stampa britannica ha già definito la più importante vittoria inglese in un torneo maggiore dal 1966.

La partita è stata decisa in centoventotto secondi del primo tempo. Jude Bellingham, schierato da Thomas Tuchel alle spalle di Harry Kane, ha prima incornato di testa un cross di Bukayo Saka al 36’, poi ha raddoppiato al 38’ trasformando in rete un uno-due con lo stesso Kane dopo un recupero alto di Elliot Anderson. Il doppio colpo ha gelato gli oltre ottantamila spettatori che fino a quel momento avevano visto un Messico aggressivo, capace di sfiorare il vantaggio con un colpo di testa di Raúl Jiménez deviato da Jordan Pickford. La reazione dei padroni di casa è stata immediata: Julián Quiñones ha accorciato al 42’ con un destro al volo su una respinta corta della difesa, e prima dell’intervallo lo stesso Jiménez e César Montes hanno costretto Pickford a due interventi prodigiosi e Bellingham a un salvataggio sulla linea.

Nella ripresa l’espulsione diretta di Jarell Quansah, reo di un intervento a martello su Jesús Gallardo rivisto al VAR, sembrava poter ribaltare l’inerzia. Invece l’Inghilterra ha trovato il terzo gol al 60’: Anthony Gordon, lanciato da una sponda di Kane, è stato atterrato in area dal portiere Raúl Rangel, e dal dischetto il capitano ha firmato il 3-1. La sfida è rimasta aperta perché Kane, nel tentativo di liberare un pallone nella propria area, ha colpito Brian Gutiérrez: l’arbitro Faghani, richiamato ancora una volta al monitor, ha concesso il rigore che Jiménez ha trasformato al 69’. Negli ultimi venti minuti più undici di recupero, il Messico ha assediato l’area inglese, ma la retroguardia a cinque disegnata da Tuchel e un Pickford sontuoso hanno retto l’urto.

Per il Messico, che non subiva gol in questo Mondiale e che all’Azteca aveva vinto tutte e tre le gare del girone, l’eliminazione è stata accolta con un misto di delusione e orgoglio. La presidente Claudia Sheinbaum ha scritto sui social che «a volte si vince, a volte si impara», mentre l’allenatore Javier Aguirre ha riconosciuto che «a questi livelli gli errori si pagano». I commentatori messicani hanno sottolineato come la squadra sia uscita «a testa alta», ma resti il rammarico per due disattenzioni difensive trasformate in gol da un Bellingham implacabile.

L’Inghilterra affronterà la Norvegia sabato 11 luglio a Miami in un quarto di finale che metterà di fronte i due protagonisti della notte: Erling Haaland, autore di una doppietta che ha eliminato il Brasile, e un Kane che con questo rigore ha raggiunto quota sei gol nel torneo, a un passo dai capocannonieri. La stampa statunitense ha intanto registrato l’inatteso endorsement di Donald Trump, che su Truth Social ha definito Kane «un GRANDE giocatore», mentre in Europa si prepara un duello tra due delle punte più prolifiche del calcio contemporaneo.