मॉन्टेरी के बीबीवीए स्टेडियम में सोमवार रात फुटबॉल का रोमांच चरम पर पहुंचा जब मोरक्को ने नीदरलैंड को पेनल्टी शूटआउट में 3-2 से हराकर 2026 विश्व कप के अंतिम-16 में प्रवेश किया। 120 मिनट तक 1-1 की बराबरी के बाद आए इस रोमांचक मुकाबले में गोलकीपर यासीन बोनो ने क्रिसेनसियो समरविले का पेनल्टी बचाकर निर्णायक भूमिका निभाई, जबकि इस्माइल सैबारी ने अंतिम किक को गोल में बदलकर ‘एटलस के शेरों’ को अगले दौर में पहुंचा दिया।

मैच की कहानी दो विपरीत भावनाओं के इर्द-गिर्द घूमती रही। 72वें मिनट में नीदरलैंड के कोडी गाकपो ने समरविले के पास से गेंद लेकर सटीक फिनिश किया और फिर घुटनों के बल बैठकर आसमान की ओर देखते हुए आंसू बहाए। कुछ दिन पहले ही उनकी पत्नी का पांच महीने का गर्भ समाप्त हो गया था, और यह गोल उन्होंने अपने अजन्मे बच्चे को समर्पित किया। पूरी डच टीम ने उन्हें घेरकर सांत्वना दी, लेकिन मोरक्को ने हार नहीं मानी। इंजरी टाइम के पहले मिनट में इस्सा डियोप ने चेम्सडीन तालबी के क्रॉस पर शानदार हेडर से बराबरी दिला दी और खेल को अतिरिक्त समय में धकेल दिया।

मैदान पर मोरक्को का दबदबा साफ नजर आया। पहले हाफ में ही अशरफ हकीमी का जोरदार शॉट क्रॉसबार से टकराया और नील एल अयनाउई का हेडर डच गोलकीपर बार्ट वर्ब्रुगेन ने बमुश्किल बचाया। दूसरे हाफ में भी मोरक्को ने लगातार आक्रमण किए, लेकिन वर्ब्रुगेन ने कई मौकों पर दीवार बनकर विरोधियों को रोका। अतिरिक्त समय में सौफियान रहीमी का शॉट भी वर्ब्रुगेन ने पैर से बचा लिया, फिर भी मोरक्को का आत्मविश्वास कम नहीं हुआ।

मॉन्टेरी की दर्शक दीर्घा में मैक्सिकन प्रशंसकों ने मोरक्को को अपना घरेलू समर्थन दिया। पूरे स्टेडियम में ‘नो एरा पेनल’ के नारे गूंजते रहे, जो 2014 विश्व कप में नीदरलैंड के खिलाफ मैक्सिको के विवादास्पद पेनल्टी फैसले की याद दिला रहे थे। हालांकि, फीफा द्वारा प्रतिबंधित आपत्तिजनक नारा भी कुछ बार सुनाई दिया। इस माहौल ने मोरक्को के खिलाड़ियों को अतिरिक्त ऊर्जा दी, और कप्तान हकीमी ने बाद में मैक्सिकन समर्थन के लिए आभार जताया।

यह जीत मोरक्को की लगातार 33 मैचों की अजेयता की कड़ी है और 2022 में चौथे स्थान के बाद उसकी बढ़ती ताकत को दर्शाती है। अब उसका सामना 4 जुलाई को ह्यूस्टन में सह-मेजबान कनाडा से होगा, जिसने दक्षिण अफ्रीका को हराया था। दक्षिण एशियाई दर्शकों के लिए यह मुकाबला खास होगा क्योंकि कनाडा में बड़ी भारतीय-मूल की आबादी है और मोरक्को की टीम में भी विविध पृष्ठभूमि के खिलाड़ी शामिल हैं। नीदरलैंड की तीन बार उपविजेता रही टीम का यह जल्दी बाहर होना यूरोपीय मीडिया में निराशा का विषय बना, जबकि लैटिन अमेरिकी प्रेस ने इसे मेक्सिको के लिए एक भावनात्मक बदले के रूप में देखा।