मिस्र की फुटबॉल टीम ने शुक्रवार रात ईरान के साथ 1-1 से ड्रॉ खेलकर विश्व कप के नॉकआउट चरण में पहली बार प्रवेश का इतिहास रच दिया, लेकिन यह उपलब्धि एक गहरी चिंता के साये में आई। दूसरे हाफ की शुरुआत में ही कप्तान मोहम्मद सलाह मांसपेशियों में दर्द के कारण मैदान छोड़ गए। बाद में मिस्र फुटबॉल संघ ने पुष्टि की कि 34 वर्षीय स्टार की हैमस्ट्रिंग में हल्का खिंचाव आया है और वह तुरंत उपचार कार्यक्रम पर हैं।

ग्रुप जी के इस अंतिम मुकाबले में मिस्र को दूसरे स्थान के लिए संघर्ष करना पड़ा, क्योंकि बेल्जियम ने न्यूजीलैंड को 5-1 से हराकर शीर्ष स्थान हासिल कर लिया। सलाह के बाहर होने के बावजूद मिस्र ने ईरान के खिलाफ बराबरी बनाए रखी, हालांकि ईरान का एक गोल ऑफसाइड करार दिया गया जो परिणाम बदल सकता था। कोच होसाम हसन ने मैच के बाद कहा, “मैंने सलाह से बात की, ईश्वर की कृपा से चोट गंभीर नहीं लगती।” यह टीम पूरे ग्रुप चरण में अपराजित रही—बेल्जियम से ड्रॉ, न्यूजीलैंड पर 3-1 की जीत और अब ईरान से ड्रॉ—जिसने अफ्रीकी देश के लिए एक नया अध्याय खोल दिया।

चिकित्सा रिपोर्टों में कुछ विरोधाभास भी सामने आए। मिस्र के उपचारकर्ता डॉ. मोहम्मद अबू अल-अला ने आधिकारिक बयान में हैमस्ट्रिंग खिंचाव की बात दोहराई, जबकि एक अमेरिकी स्रोत ने घुटने की चोट का उल्लेख किया। हालांकि, मिस्र महासंघ के उपाध्यक्ष खालिद अल-दंदाली और बोर्ड सदस्य मुस्तफा अबू ज़हरा ने टेलीविज़न पर दावा किया कि सलाह और डिफेंडर मोहम्मद अब्देल मोनीम ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ़ फ़िट हो जाएँगे। वहीं, अहमद फतौह की हैमस्ट्रिंग में खिंचाव अधिक गंभीर है और उनका खेलना लगभग असंभव है। अरब मीडिया में यह आशावाद साफ़ झलका कि सलाह को ठीक होने के लिए पर्याप्त समय मिलेगा, क्योंकि मुक़ाबला शुक्रवार तक है।

ऑस्ट्रेलियाई खेमे ने स्पष्ट कर दिया है कि वे सलाह के पूरी तरह फ़िट होकर उतरने की तैयारी कर रहे हैं। सॉकरूज़ के सहायक कोच हेडन फ़ॉक्स ने कहा, “इतने अहम मैच में उनका मैदान छोड़ना अच्छा संकेत नहीं था, लेकिन हम जानते हैं कि वह हरसंभव कोशिश करेंगे।” डलास के एटीएंडटी स्टेडियम में होने वाला यह मुक़ाबला इनडोर और वातानुकूलित होगा, जिससे तापमान का प्रभाव नहीं पड़ेगा। ऑस्ट्रेलिया के लिए यह ऐतिहासिक मौक़ा है—वे पहली बार पुरुष विश्व कप का कोई नॉकआउट मैच जीतने उतरेंगे, जबकि मिस्र अपनी अभूतपूर्व यात्रा को आगे बढ़ाना चाहेगा। सलाह की मौजूदगी या अनुपस्थिति इस संघर्ष की दिशा तय कर सकती है।