Rome, 2008. Le tournage d’Anges et Démons bloque l’accès au Panthéon. Une jeune mariée, voile au vent, ne peut rejoindre la cérémonie. Tom Hanks, en costume du professeur Langdon, s’approche, lui offre son bras et l’escorte à l’intérieur, loin des caméras. Le geste, rapporté par la presse italienne, n’a rien d’une opération de communication : il est la matière même du personnage public que l’acteur a tissé en plus de quatre décennies. Ce 9 juillet, l’interprète de Forrest Gump fête ses 70 ans, et avec lui une certaine idée de l’Amérique, celle d’une bienveillance sans tapage.

L’ascension de Thomas Jeffrey Hanks commence dans les comédies des années 1980 — Splash, Big — avant de basculer vers un registre dramatique qui redessine sa stature. En 1994, il est le premier acteur depuis Spencer Tracy à remporter deux Oscars consécutifs : pour Philadelphia, où il incarne un avocat licencié parce que séropositif, et pour Forrest Gump, odyssée d’un homme simple traversant l’histoire américaine. Le second film devient un phénomène mondial. En Inde, il est adapté en 2022 sous le titre Laal Singh Chaddha avec Aamir Khan, preuve d’une résonance qui dépasse les frontières culturelles. Dans la presse américaine, on souligne que le personnage du lieutenant Dan, joué par Gary Sinise, a lui-même engendré une fondation de soutien aux vétérans, à laquelle Hanks est indirectement lié par son propre café caritatif, Hanks Coffee For Our Troops.

Cette image d’homme ordinaire et fiable, la presse européenne la relie volontiers à sa vie privée. Marié depuis trente-huit ans à l’actrice et productrice Rita Wilson, Hanks partage avec elle une règle simple : ne jamais se coucher fâché. Le couple, qui possède une villa sur l’île grecque d’Antiparos, a obtenu la citoyenneté hellénique et l’acteur s’est converti à l’orthodoxie. Atteint de diabète de type 2, il évoque sans fard un quotidien sans sucre et une hygiène de vie rigoureuse. La presse people américaine rapporte qu’il collectionne les machines à écrire — plus de deux cent cinquante modèles — et qu’il a développé une application, Hanx, pour partager cette passion.

La critique, elle, débat encore de son meilleur rôle. Selon l’agrégateur Rotten Tomatoes, le long-métrage le mieux noté de sa carrière est Toy Story 2, où il prête sa voix au cow-boy Woody, avec un score parfait de 100 %. Si l’on s’en tient aux apparitions à l’écran, c’est Big qui arrive en tête, avec 98 % d’avis favorables. La presse indienne rappelle que Forrest Gump reste, pour une génération de spectateurs, le film-somme de l’acteur. Distingué par la Médaille présidentielle de la Liberté sous Barack Obama, Hanks a aussi produit avec Steven Spielberg plusieurs mini-séries consacrées à la Seconde Guerre mondiale, confirmant un tropisme pour l’histoire nationale.

Un sondage du Daily Mail, cité par la presse italienne, le désigne comme le visage le plus représentatif des États-Unis. L’intéressé, lui, se décrit comme « un type ennuyeux », père de quatre enfants, qui rejoint chaque jour son bureau de Santa Monica au volant d’une voiture électrique. Au soir de ses 70 ans, c’est peut-être cette banalité assumée qui continue de séduire : un acteur qui, en escortant une mariée sous la coupole du Panthéon, rappelle que la grâce peut tenir tout entière dans un geste simple.