Pour la première fois, un sucre véritable – l’érythrulose, un monosaccharide à quatre atomes de carbone – a été identifié sans ambiguïté dans le milieu interstellaire. La signature spectrale de la molécule a été captée dans le nuage moléculaire G+0.693−0.027, une région dense de gaz et de poussières située à environ 26 700 années-lumière, près du centre de la Voie lactée. Jusqu’ici, les sucres n’avaient été repérés que dans des météorites ou des échantillons d’astéroïdes ; cette détection directe dans une nébuleuse où naissent étoiles et planètes modifie la compréhension de la distribution de la matière organique complexe dans la Galaxie.

L’observation, publiée dans Nature Astronomy, a été menée par une équipe du Centre d’astrobiologie espagnol (CAB) à l’aide des radiotélescopes de Yebes (40 m) et de l’IRAM (30 m) à Pico Veleta. En comparant les raies d’émission radio du nuage avec des spectres de laboratoire, les chercheurs ont confirmé la présence d’érythrulose, un composé que l’on trouve sur Terre dans les framboises et certains autobronzants. Les modélisations suggèrent que la molécule se forme sur des grains de poussière glacés, par recombinaison de fragments organiques à deux carbones, sans nécessiter de corps planétaire. Ce mécanisme de synthèse en phase solide, dans des conditions de froid extrême, élargit le répertoire des voies chimiques possibles dans l’espace.

Les implications pour l’origine de la vie sont scrutées avec prudence. Les sucres constituent une source d’énergie et entrent dans la structure de l’ARN et de l’ADN. La présence d’érythrulose dans un nuage protostellaire renforce l’hypothèse d’un ensemencement des jeunes planètes par des composés organiques préexistants, livrés via comètes ou météorites. Des chercheurs australiens, sans lien avec l’étude, soulignent que cette molécule n’est pas en elle-même un précurseur direct du vivant, mais qu’elle illustre la capacité du milieu interstellaire à fabriquer des briques élémentaires de la biochimie. Parallèlement, une autre équipe américano-européenne a annoncé la première détection d’une atmosphère – riche en hélium – autour de l’exoplanète rocheuse LHS 1140 b, située en zone habitable, ce qui élargit le champ des mondes potentiellement favorables à la vie.

La prochaine étape consistera à traquer dans ces mêmes nuages des sucres plus directement liés à la biologie, comme le ribose ou le glucose. Les radio-observatoires de sensibilité accrue et les expériences de laboratoire reproduisant les conditions interstellaires seront mobilisés pour confirmer les voies de synthèse et cartographier la diversité de la chimie organique galactique.