L’épidémie de maladie à virus Ebola qui sévit dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC) a franchi un nouveau seuil préoccupant. Selon les autorités congolaises, le nombre de décès confirmés s’élève désormais à 864 pour 2 181 cas recensés, soit un taux de létalité d’environ 40 %. La dynamique de transmission s’accélère : le nombre de morts a presque doublé en un mois, et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que quatre nouvelles infections sur cinq surviennent en dehors des chaînes de contacts déjà identifiées.

Cette progression est en partie attribuée aux caractéristiques particulières du virus Bundibugyo, responsable de la flambée. Des virologues américains ont décrit une forme dite « ambulante » de la maladie, où les symptômes initiaux restent suffisamment modérés pour permettre aux personnes infectées de continuer à se déplacer et à interagir, tout en excrétant le virus. « La maladie progresse plus lentement dans l’organisme, ce qui laisse le temps au patient de contaminer son entourage avant de se sentir suffisamment mal pour consulter », explique Corri Levine, chercheuse ayant étudié cette souche. Lorsque les malades arrivent finalement dans les centres de traitement, la charge virale est souvent déjà très élevée, réduisant les chances de survie et favorisant les défaillances multiviscérales.

La riposte sanitaire se heurte par ailleurs à un environnement sécuritaire dégradé. La province de l’Ituri, épicentre de l’épidémie, est le théâtre d’affrontements armés qui limitent l’accès aux communautés et exposent le personnel soignant. Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a rapporté qu’un centre de traitement d’Ebola à Bunia avait été attaqué la veille de sa déclaration, et que près des deux tiers des décès surviennent dans les communautés, hors de toute structure médicale. La défiance d’une partie de la population, parfois exacerbée par la faim et les restrictions liées aux enterrements, complique le traçage des contacts, dont le taux ne dépasse pas 67 %. En Ouganda voisin, où une vingtaine de cas avaient été importés, le dernier patient a été déclaré guéri le 16 juillet, ouvrant une période de surveillance renforcée de quarante-deux jours avant que l’épisode puisse être considéré comme clos.

Face à l’absence de vaccin homologué contre la souche Bundibugyo, la communauté internationale mise sur le renforcement des moyens de diagnostic précoce et de prise en charge. Un candidat vaccin russe est en cours de développement, mais n’a pas encore achevé les essais cliniques nécessaires à son autorisation. L’OMS et les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC) appuient les autorités congolaises, tout en soulignant qu’une solution strictement sanitaire ne suffira pas. La prochaine étape déterminante sera l’issue de la période de surveillance en Ouganda, tandis qu’en RDC, la capacité à négocier des couloirs humanitaires et à regagner la confiance des populations conditionnera l’évolution de la flambée.