Un squelette de Tyrannosaurus rex vieux de 67 millions d’années a été adjugé 50,1 millions de dollars (environ 44 millions d’euros) le 14 juillet chez Sotheby’s à New York, établissant un nouveau record mondial pour un fossile vendu aux enchères. Surnommé « Gus », ce spécimen de 11,6 mètres de long et 3,8 mètres de haut, complet à environ 61 % avec 183 os fossilisés, a dépassé de plus de 5 millions de dollars le précédent record détenu par le stégosaure « Apex », acquis pour 44,6 millions de dollars en 2024. La vente, conclue en dix minutes après une lutte entre sept enchérisseurs, a largement excédé l’estimation initiale de 20 à 30 millions de dollars.

Découvert en 2021 dans un ranch du Dakota du Sud, au sein de la formation de Hell Creek, le fossile a été exhumé durant trois saisons par la société Theropoda Expeditions, puis préparé en laboratoire pendant deux années supplémentaires. Il doit son nom au propriétaire du terrain, Gary « Gus » Licking, décédé avant la fin des fouilles. L’état de conservation est remarquable : le crâne, long de 1,37 mètre, est préservé à 82 %, et l’on distingue des marques de morsures ainsi que des fractures guéries, témoignant de combats ou de charognage. Selon la maison de ventes, seuls deux autres T. rex affichent un tel degré de complétude : « Sue » (90 %) et « Stan » (70 %), tous deux conservés dans des institutions muséales.

Ce prix record illustre l’emballement d’un marché où les fossiles de dinosaures sont traités comme des œuvres d’art. Aux États-Unis, les ossements découverts sur un terrain privé appartiennent au propriétaire, qui peut les vendre librement, une situation unique au monde. La presse économique suédoise et italienne souligne la dimension spéculative de ces transactions, tandis que les médias anglo-saxons rapportent l’inquiétude de la communauté paléontologique. La Société de paléontologie des vertébrés, basée en Amérique du Nord, a rappelé que les fossiles scientifiquement importants devraient rester accessibles dans des collections publiques, faute de quoi les études ultérieures deviennent impossibles. Des chercheurs européens, cités par la presse italienne, redoutent qu’un tel achat prive la science de données irremplaçables si le spécimen n’est pas déposé dans une institution.

L’acquéreur, qui a enchéri par téléphone, est resté anonyme. Le précédent record, « Apex », avait été acheté par le milliardaire Ken Griffin, qui l’a prêté pour quatre ans au Musée américain d’histoire naturelle de New York. La question de l’accessibilité future de « Gus » reste donc ouverte. Parallèlement, d’autres découvertes récentes – un nouveau sauropode en Thaïlande, un ankylosaure nain en Patagonie, ou encore une dent de T. rex fichée dans un crâne d’hadrosaure – rappellent que la paléontologie continue de progresser, pour autant que les spécimens demeurent disponibles pour la recherche.