La défaite de la Croatie face au Portugal (1-2) en seizièmes de finale de la Coupe du monde 2026, le 3 juillet à Dallas, a scellé bien plus qu’une élimination précoce. Quelques jours plus tard, le 8 juillet, la Fédération croate de football (HNS) officialisait le départ de Zlatko Dalic, mettant un terme à une ère de près de neuf ans à la tête des « Vatreni ». L’entraîneur de 59 ans, nommé en octobre 2017, a lui-même évoqué « la décision la plus difficile » de sa carrière, tout en estimant que le moment était venu de clore ce chapitre.

Le match couperet avait pourtant basculé dans la controverse. À la 103e minute, un but du défenseur Josko Gvardiol était refusé pour une position de hors-jeu millimétrique, détectée par le système semi-automatisé de la FIFA, après que le ballon eut effleuré la tête d’Igor Matanovic. En toute fin de prolongation, l’entrant portugais Gonçalo Ramos offrait la qualification à son équipe. Dans la presse des Balkans comme dans les médias européens, l’épisode a ravivé les débats sur l’usage des technologies d’arbitrage, Dalic lui-même critiquant les décisions sans toutefois en faire une excuse pour l’élimination.

Ce départ clôt la période la plus faste du football croate depuis l’indépendance du pays en 1991. Sous la houlette de Dalic, la sélection au maillot à damier a atteint la finale du Mondial 2018 en Russie (défaite 4-2 contre la France), décroché la médaille de bronze au Qatar en 2022, et terminé deuxième de la Ligue des nations de l’UEFA en 2023. Avec 62 victoires en 111 rencontres, il laisse derrière lui un héritage que la fédération a salué comme « écrit en lettres d’or dans l’histoire du football croate ». Les observateurs d’Europe centrale et orientale soulignent qu’il a su prolonger la génération dorée emmenée par Luka Modric, aujourd’hui âgé de 40 ans, tout en amorçant une transition générationnelle encore inachevée.

Au-delà du cas croate, ce Mondial nord-américain – coorganisé par les États-Unis, le Canada et le Mexique – se distingue par une hécatombe sur les bancs de touche. Douze sélectionneurs ont déjà quitté leur poste avant ou juste après l’élimination de leur équipe, parmi lesquels Roberto Martinez (Portugal), Julian Nagelsmann (Allemagne), Ronald Koeman (Pays-Bas) ou encore Javier Aguirre (Mexique). Les commentateurs d’Europe de l’Ouest y voient la pression croissante des résultats immédiats dans un tournoi élargi à 48 nations, où le format inédit avec des seizièmes de finale expose davantage les favoris à des sorties précoces.

Pour la Croatie, l’heure est désormais à la succession. Les médias locaux évoquent les noms de l’ancien international Slaven Bilic, libre depuis son passage en Arabie saoudite, ou d’Ivica Olic, ex-attaquant du Bayern Munich. Le nouveau sélectionneur héritera d’une équipe en pleine mutation, appelée à tourner la page de ses cadres historiques tout en capitalisant sur l’expérience accumulée lors de la décennie Dalic.