Le 18 juillet, date anniversaire de la naissance de Nelson Mandela en 1918, est marqué par la célébration de la Journée internationale instituée par l’Assemblée générale des Nations unies en 2009. Selon les résolutions onusiennes, cette journée vise à honorer les contributions de l’ancien chef d’État à la paix et à la liberté, tout en invitant les citoyens à consacrer soixante-sept minutes à des actions bénévoles – une minute pour chaque année de son engagement public. Des commémorations sont organisées sur plusieurs continents, de l’Afrique du Sud à l’Europe en passant par l’Amérique latine, où la mémoire de Mandela est régulièrement convoquée pour rappeler la lutte contre le racisme institutionnalisé.

En Afrique du Sud, des voix proches de l’ancien président nuancent toutefois l’image d’un héros serein. D’après des confidences recueillies par la presse sud-africaine et reprises dans des médias bangladais, Barbara Masekela, ancienne cheffe de cabinet de Mandela, le décrivait comme un « homme profondément triste », habité par un silence qu’elle qualifiait de « terrifiant ». L’écrivain Jonny Steinberg, auteur d’un ouvrage sur le couple Mandela, rapporte que le dirigeant considérait son existence comme une tragédie personnelle, convaincu que la gloire politique ne compenserait jamais ce qu’il avait perdu durant ses vingt-sept années d’incarcération. Ces récits, qui circulent notamment dans l’espace médiatique asiatique, mettent en lumière le prix intime payé par celui qui demeure, pour les opinions publiques du Sud global, le symbole de la résistance à l’apartheid.

Les archives parlementaires brésiliennes, exhumées à l’occasion de cet anniversaire, documentent un moment charnière de la diplomatie mandélienne. Six mois après sa libération, en août 1991, Mandela s’est rendu à Brasília pour solliciter l’appui du gouvernement brésilien dans la perspective de l’élection présidentielle de 1994. Devant le Congrès national, il a appelé à « unir les mains en solidarité » pour « balayer le racisme de la surface de la Terre », selon les comptes rendus officiels. L’Université de Brasília lui a décerné un doctorat honoris causa, geste interprété par les milieux universitaires latino-américains comme une reconnaissance de la dimension globale de la lutte anti-apartheid et un jalon des relations Sud-Sud.

Du côté des institutions européennes et onusiennes, la journée est également l’occasion de souligner l’actualité du combat pour l’égalité. Le Service d’information des Nations unies rappelle que, depuis 2015, la célébration intègre un volet consacré aux conditions de détention et au travail du personnel pénitentiaire, en écho au long emprisonnement de Mandela. Des médias russes relaient cette dimension en soulignant que la fête « rappelle l’importance d’une vie sans racisme et de l’égalité des droits pour toutes les nationalités et tous les genres ». En Italie, la Fête du Rédempteur à Venise, qui coïncide parfois avec cette date, n’entretient aucun lien direct avec l’événement, mais illustre la diversité des calendriers commémoratifs dans l’espace européen.

Le dossier Mandela reste ainsi ouvert à des lectures plurielles. La prochaine édition de la Journée internationale, prévue le 18 juillet 2026, devrait à nouveau être marquée par des initiatives de service communautaire et des débats sur l’héritage politique de l’ancien président, alors que les inégalités raciales persistent à l’échelle mondiale et que la question de la réconciliation demeure un enjeu central dans plusieurs sociétés post-coloniales.