En un apartamento de Moscú, Anastasia Kostromitina sostiene su teléfono móvil con la pantalla encendida: en ella aparece el rostro de Erling Haaland, el gigante noruego que acaba de eliminar a Brasil del Mundial. La modelo rusa, de cabello rubio y ojos gris azulado, imita sus muecas, sus celebraciones exageradas, esa mezcla de ferocidad y torpeza que ha cautivado a las redes. El video, como tantos otros que ha publicado en las últimas semanas, acumula decenas de millones de reproducciones. “Al principio no entendía por qué me comparaban con un futbolista”, confesó a Reuters. Hoy, esa comparación le ha abierto puertas a contratos publicitarios y la ha convertido, sin proponérselo, en una de las caras más virales del torneo.

El eco de esas imágenes no es casual. Haaland, con siete goles en cuatro partidos, ha llevado a Noruega a sus primeros cuartos de final en una Copa del Mundo, pero su popularidad desborda lo estrictamente deportivo. En Instagram, sus seguidores saltaron de 40 a 60 millones en semanas; en Google, al teclear su nombre, una animación de vikingos remando invade la pantalla. Desde la óptica de analistas de marketing en Estados Unidos, el delantero del Manchester City se ha convertido en el primer gran ídolo global construido íntegramente en la era de los algoritmos, donde un gol puede recorrer el planeta en segundos y la identidad de un deportista se fortalece tanto por su rendimiento como por su capacidad de generar interacciones digitales.

Esa identidad tiene un perfil inusual. Lejos de la imagen del atleta inaccesible, Haaland publica selfies con filtros de Snapchat, responde a memes que comparan su aspecto con un puerro o un porro, y se declara “gemelo” de Shrek. En las gradas virtuales, una nueva legión de seguidores lo ha bautizado como “babygirl” o “princesa noruega”, términos que, según observadores de la cultura digital en Norteamérica, expresan un cariño que nace de la combinación entre su dominio físico en el campo y una vulnerabilidad entrañable fuera de él. Sarah Wilson, una creadora de contenido de béisbol en Nueva York, resumió ese sentir en un video que se volvió viral: “Amo a Erling Haaland más que a la vida misma. No puedo concebir cómo es posible ser una princesa noruega tan hermosa y al mismo tiempo uno de los mejores delanteros del fútbol”.

El fenómeno ha contagiado a América Latina con una intensidad particular. En México, donde la selección nacional quedó eliminada justamente a manos de Inglaterra, miles de aficionados han volcado su apoyo en Noruega, el próximo rival de los ingleses. Una banda de música regional mexicana, La Prestigiosa, grabó un video interpretando el ya célebre “remo vikingo” y coreando el nombre de Haaland. La respuesta del jugador no se hizo esperar: “Les escucho”, escribió desde su cuenta oficial, acompañando el mensaje con un emoji de la bandera mexicana y otro de un taco. En Perú, el fervor ha tomado un cariz aún más íntimo: el registro nacional de identidad reporta que 468 recién nacidos llevan el apellido Haaland y otros 91 el nombre completo Erling Haaland, la mayoría inscritos en las semanas posteriores al inicio del Mundial.

Mientras Noruega se prepara para enfrentar a Inglaterra en Miami, la figura de Haaland se expande más allá de los estadios. La marca de coleteros Kknekki, con la que lanzó una colección limitada, agotó existencias en semanas; sus bolsos Hermès Haut à Courroies generan búsquedas masivas en internet. En Moscú, Kostromitina ya sueña con una selfie junto al futbolista. “Ahora veo los partidos y apoyo a Noruega”, dice. En la pantalla de su teléfono, el vikingo sigue remando.