Der Ebola-Ausbruch im Osten der Demokratischen Republik Kongo hat sich zum schnellsten der Geschichte entwickelt. Nach Angaben des Gesundheitsministeriums sind mittlerweile fünf Provinzen betroffen, 1.926 Fälle bestätigt und 702 Menschen gestorben. Erstmals wurden Infektionen in Kisangani, einer Großstadt am Kongo-Fluss, sowie in Wamba nahe der Grenze zum Südsudan nachgewiesen. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt die Wahrscheinlichkeit einer grenzüberschreitenden Ausbreitung in den Südsudan auf 70 Prozent. Als unmittelbare Reaktion auf die verschärfte Lage hat die US-Regierung eine Anordnung erlassen, die eigenen Staatsbürgern die Rückkehr aus dem Kongo verwehrt, sofern sie nicht zuvor 21 Tage in einem Drittstaat verbracht haben. Aus Washingtoner Sicht soll damit die Einschleppung des Virus verhindert werden, nachdem zwei amerikanische Helfer infiziert wurden.

Der Ausbruch wird durch den seltenen Bundibugyo-Stamm verursacht, für den es weder zugelassene Impfstoffe noch spezifische Therapien gibt. Die Herkunft des Erregers ist weiterhin ungeklärt; erste Tests hatten auf einen häufigeren Ebola-Typ abgezielt, wodurch der Ausbruch wochenlang unerkannt blieb. Die Eindämmung wird durch operative Hürden erschwert: Die Kontaktnachverfolgung liegt mit 78,3 Prozent unter dem von der WHO empfohlenen Ziel von 90 bis 95 Prozent. Zusätzlich belasten Sicherheitsprobleme in der von Rebellen kontrollierten Stadt Goma sowie ein Streik unbezahlter Gesundheitshelfer in der am stärksten betroffenen Provinz Ituri die Maßnahmen. Die Beschäftigten, darunter Epidemiologen und Kontaktverfolger, haben ein Behandlungszentrum geschlossen und den Zugang blockiert.

Vor diesem Hintergrund hat die Oxford Vaccine Group die weltweit erste klinische Studie am Menschen für einen Impfstoff gegen das Bundibugyo-Virus begonnen. In der Phase-I-Studie mit 50 gesunden Erwachsenen wird der Kandidat ChAdOx1 BDBV auf Sicherheit und Immunantwort geprüft. Das Serum Institute of India hat bereits rund 620.000 Dosen produziert und bevorratet. Parallel dazu läuft in Ituri eine Behandlungsstudie mit den Wirkstoffen Remdesivir und MBP134, an der bis zu 1.000 Patienten teilnehmen könnten; Ergebnisse werden jedoch erst in Monaten erwartet. Unterdessen wurde ein infizierter US-Helfer zur Behandlung in die Frankfurter Universitätsklinik gebracht. Das Bundesgesundheitsministerium in Berlin betonte, es bestehe keine Gefahr für die Bevölkerung; die USA hätten wegen der kürzeren Flugzeit und der deutschen Expertise um Hilfe gebeten.

Der weitere Verlauf hängt nun entscheidend davon ab, ob der Streik des Gesundheitspersonals beigelegt und die Behandlungsstudie auf weitere Zentren ausgeweitet werden kann. Die nächste Wegmarke ist die Klärung der Arbeitsniederlegung sowie die Frage, ob sich das Virus tatsächlich in den Südsudan ausbreitet.