Mit der Bestätigung eines pauschalen Zuschlags von 25 Prozent auf Einfuhren aus Brasilien hat die US-Regierung die effektive Zollbelastung für brasilianische Waren auf durchschnittlich 18,2 Prozent angehoben. Nach Berechnungen des Global Trade Alert rückt Brasilien damit hinter China auf den zweiten Platz der von amerikanischen Sonderzöllen am stärksten betroffenen Länder. Die Maßnahme, die am 22. Juli in Kraft tritt, erfasst nach Angaben der amerikanischen Handelskammer in Brasilien Exporte im Wert von mehr als 11 Milliarden US-Dollar – rund ein Viertel aller brasilianischen Lieferungen in die Vereinigten Staaten. Betroffen sind vor allem industrielle Güter wie Maschinen, Chemikalien, Schuhe und Textilien, aber auch Agrarprodukte.

Die offizielle Begründung Washingtons stützt sich auf Section 301 des Handelsgesetzes und verweist auf angebliche unfaire Handelspraktiken Brasiliens. Aus Sicht der Regierung in Brasília und zahlreicher Beobachter in der Region ist der Schritt jedoch politisch motiviert. Das amerikanische Handelsministerium hatte zuvor weitreichende Forderungen gestellt, darunter die vollständige Öffnung des Marktes für kritische Mineralien für außerhemisphärische Investoren – eine unverhohlene Spitze gegen chinesisches Engagement – sowie die Abschaffung von Zöllen auf Industriegüter und Ethanol. Brasilien lehnte diese Forderungen ab. Außenminister Marco Rubio erklärte daraufhin, Präsident Luiz Inácio Lula da Silva habe nicht „in gutem Glauben“ verhandelt und sein Ego über das Wohl des brasilianischen Volkes gestellt. In Brasília wird dies als Versuch gewertet, den Wahlkampf zugunsten des bolsonaristischen Lagers zu beeinflussen.

Die Zuspitzung fällt in eine Phase, in der Lula in Umfragen zulegt. Getragen von Programmen zur Schuldenentlastung, Steuerbefreiungen für Geringverdiener und einer historisch niedrigen Arbeitslosigkeit stieg seine Zustimmung auf 48 Prozent. Gleichzeitig deuten Erhebungen darauf hin, dass mehr als die Hälfte der Brasilianer die Bolsonaro-Familie für die neuen Zölle mitverantwortlich macht. Washingtons Vorgehen, so die Lesart im Planalto, solle den oppositionellen Kandidaten Flávio Bolsonaro stärken, der erst kürzlich im Weißen Haus empfangen wurde. Parallel dazu sorgt in den USA ein Vorhaben der Trump Media & Technology Group für ethische Bedenken: Das Unternehmen erwägt, Händlern und Finanzinstituten für monatlich bis zu 100.000 Dollar priorisierten Zugriff auf Social-Media-Beiträge des Präsidenten zu verkaufen – ein Schritt, den Kritiker als Verkauf von Amtsinformationen werten.

Brasilien setzt vorerst auf Schadensbegrenzung. Das Finanzministerium schloss Vergeltungsmaßnahmen aus und kündigte stattdessen Kreditlinien für besonders betroffene Branchen wie Schuh- und Möbelindustrie an. Ein Ausweichen auf den chinesischen Markt ist nur begrenzt möglich, da die chinesische Nachfrage sich überwiegend auf Rohstoffe konzentriert, während die US-Zölle vor allem Industriegüter treffen. Mit Ablauf der Section-122-Zölle am 25. Juli könnte sich die effektive Belastung kurzfristig verändern. Die nächste feste Wegmarke bleibt der 22. Juli, an dem die neuen Abgaben greifen, sowie die brasilianische Präsidentschaftswahl am 4. Oktober, vor der Washington nach Einschätzung brasilianischer Regierungskreise kaum zu Zugeständnissen bereit sein dürfte.