Papst Leo XIV. hat am Freitag in einer live aus dem Vatikan übertragenen Zeremonie die Liberty Medal des National Constitution Center in Philadelphia entgegengenommen. In seiner Ansprache rief der aus Chicago stammende Pontifex die Vereinigten Staaten dazu auf, sich an den Gründungsidealen der Unabhängigkeitserklärung zu orientieren: dem Schutz des Lebens von der Empfängnis bis zum natürlichen Tod, der Einheit und der Würde aller Menschen. Ohne Präsident Donald Trump namentlich zu erwähnen, erinnerte Leo XIV. daran, dass aufeinanderfolgende Einwanderungswellen die Zukunft der Nation mitgeprägt hätten und Amerika zu einem Synonym für Freiheit gemacht hätten. Die moralische Größe eines Landes zeige sich im Schutz der Schwächsten, betonte er.

Aus Sicht des Vatikans ist die zeitliche Koinzidenz der Lampedusa-Reise mit dem 250. Jahrestag der US-Unabhängigkeit kein Affront gegen Washington. Kardinalstaatssekretär Pietro Parolin erklärte, das Datum richte sich nicht gegen die Vereinigten Staaten. Gleichwohl hatte die US-Regierung den Papst zu den Feierlichkeiten am 4. Juli eingeladen. Dass Leo XIV. stattdessen die südlichste italienische Insel besucht, werten Beobachter in Rom als deutliche Akzentsetzung: Der Pontifex, der bereits die Abschiebepolitik der Trump-Administration als unmenschlich kritisiert hatte, stellt die Migrationsfrage ins Zentrum seines Pontifikats. In seiner Rede vor dem National Constitution Center forderte er zudem einen öffentlichen Diskurs, der von Mäßigung und Respekt für die Meinung anderer geprägt sei.

Die Visite auf Lampedusa fällt in eine Phase verschärfter europäischer Migrationspolitik. Die Europäische Union hat einen neuen Migrationspakt verabschiedet, der verstärkt auf Inhaftierung und externe Auffanglager setzt. Nach Recherchen der spanischen Zeitung El Mundo errichtet Italien auf der Insel derzeit einen neuen Gebäudekomplex unter militärischer Jurisdiktion, der künftig der Inhaftierung und Rückführung von Migranten ohne Schutzstatus dienen soll. Damit könnte Lampedusa, das bisher als Symbol der Erstaufnahme galt, zu einem Ort der Abschiebung werden. Die Internationale Organisation für Migration verzeichnet trotz halbierter Ankünfte in Italien einen Anstieg der Todesfälle im zentralen Mittelmeer um 57 Prozent im Vergleich zum Vorjahr.

Papst Leo XIV. wird am Samstag auf Lampedusa zunächst den Friedhof mit den nummerierten Gräbern nicht identifizierter Migranten besuchen, am Molo Favaloro eine Gedenktafel für Papst Franziskus segnen und anschließend eine Messe unter freiem Himmel feiern. Die Diözese Agrigent spricht von einer „Kathedrale unter freiem Himmel“. Erwartet werden bis zu 15.000 Gläubige, während die Insel selbst nur rund 6.000 Einwohner zählt. Die italienische Regierung wird durch Unterstaatssekretär Alfredo Mantovano vertreten. Der Besuch ist die zweite Papstreise nach Lampedusa nach dem historischen Besuch von Franziskus im Juli 2013 und unterstreicht die Kontinuität des vatikanischen Engagements für Migranten, während sich die politischen Rahmenbedingungen in Europa und den USA grundlegend verändern.